Quando Paul Gauguin dipinse Faa Iheihe nel 1898, viveva a Tahiti, lontano dal mondo dell'arte europeo che una volta lo aveva sia celebrato che disprezzato. Quest'opera si distingue per il suo titolo: in tahitiano, "Faa Iheihe" significa "abbellire" o "ornare", una frase che allude alla complessa relazione del pittore con l'isola e il suo popolo. A differenza di molte delle sue opere tahitiane, Faa Iheihe non è ancorata a un singolo mito o leggenda, ma cattura i rituali quotidiani di auto-abellimento che affascinavano Gauguin sia come estraneo che come partecipante.

La provenienza del dipinto è piuttosto misteriosa; non è stata esposta durante la vita di Gauguin e la sua storia iniziale rimane oscura. Al centro di Faa Iheihe, una donna tahitiana è mostrata mentre si sistema i capelli, guardando in uno specchio o forse persa nei suoi pensieri. I tessuti lussureggianti e decorati e i colori vibranti e innaturali—verdi profondi, ocra e rossi—segnalano l'allontanamento di Gauguin dal naturalismo europeo, abbracciando invece la piattezza e le qualità decorative ispirate dal tessuto tapa polinesiano e dalle stampe giapponesi. La posa della donna è sia intima che monumentale, con le braccia sollevate in un gesto che ricorda i nudi classici, ma è radicata nella quotidianità.

A differenza di Édouard Manet in Olympia, che affronta direttamente lo spettatore, il soggetto di Gauguin è assorbito nel proprio mondo, invitando alla contemplazione piuttosto che alla confrontazione. Il fogliame tropicale sullo sfondo sfuma il confine tra figura e natura, suggerendo un'armonia che era tanto fantasia quanto realtà per l'artista. Oggi, Faa Iheihe è riconosciuta come un'opera chiave del secondo periodo tahitiano di Gauguin, quando la sua salute stava declinando ma la sua visione artistica era al suo apice. Il percorso del dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato, tipico di molte opere di Gauguin di questo periodo, che spesso cambiarono proprietario privatamente prima di entrare in collezioni pubbliche.

La sua attuale sede è il Museum of Fine Arts di Boston, dove è appesa insieme ad altre opere degli anni polinesiani dell'artista. Faa Iheihe offre una finestra sulla fascinazione di Gauguin per la vita tahitiana, ma solleva anche domande sulla natura dell'incontro culturale, della fantasia e della realtà alla fine del XIX secolo.