Cuando Paul Gauguin pintó Faa Iheihe en 1898, vivía en Tahití, lejos del mundo del arte europeo que una vez lo celebró y lo menospreció. Esta obra se destaca solo por su título: en tahitiano, "Faa Iheihe" significa "embellecer" o "adornar", una frase que insinúa la compleja relación del pintor con la isla y su gente. A diferencia de muchas de sus obras tahitianas, Faa Iheihe no está anclada a un solo mito o leyenda, sino que captura los rituales diarios de auto-adornamiento que fascinaban a Gauguin tanto como forastero como participante.

La procedencia de la pintura es algo misteriosa; no se exhibió durante la vida de Gauguin, y su historia temprana sigue siendo oscura. En el centro de Faa Iheihe, se muestra a una mujer tahitiana en el acto de arreglarse el cabello, mirando en un espejo o quizás perdida en sus pensamientos. Las lujosas telas estampadas y los colores vibrantes y no naturales—verdes profundos, ocres y rojos—señalan la salida de Gauguin del naturalismo europeo, abrazando en su lugar la planitud y las cualidades decorativas inspiradas en el tejido tapa polinesio y en las impresiones japonesas. La pose de la mujer es tanto íntima como monumental, con los brazos levantados en un gesto que recuerda a los desnudos clásicos pero que está anclado en lo cotidiano.

A diferencia de Édouard Manet en Olympia, que confronta directamente al espectador, el sujeto de Gauguin está absorto en su propio mundo, invitando a la contemplación en lugar de a la confrontación. El follaje tropical en el fondo difumina la frontera entre la figura y la naturaleza, sugiriendo una armonía que era tanto fantasía como realidad para el artista. Hoy en día, Faa Iheihe es reconocida como una obra clave del segundo período tahitiano de Gauguin, cuando su salud estaba deteriorándose pero su visión artística era la más audaz. El viaje de la pintura después de su creación no está completamente documentado, lo cual es típico de muchas de las obras de Gauguin de esta época, que a menudo cambiaron de manos en privado antes de ingresar a colecciones públicas.

Su hogar actual es el Museo de Bellas Artes de Boston, donde cuelga entre otras obras de los años polinesios del artista. Faa Iheihe ofrece una ventana a la fascinación de Gauguin por la vida tahitiana, pero también plantea preguntas sobre la naturaleza del encuentro cultural, la fantasía y la realidad a finales del siglo XIX.