Lorsque Paul Gauguin a peint Faa Iheihe en 1898, il vivait à Tahiti, loin du monde de l'art européen qui l'avait à la fois célébré et méprisé. Cette œuvre se distingue par son titre : en tahitien, "Faa Iheihe" signifie "embellir" ou "orner", une phrase qui évoque la relation complexe du peintre avec l'île et son peuple. Contrairement à de nombreuses œuvres tahitiennes, Faa Iheihe n'est pas ancrée dans un seul mythe ou légende, mais capture les rituels quotidiens de l'auto-orientation qui fascinaient Gauguin tant en tant qu'étranger qu'en tant que participant.

La provenance de la peinture est quelque peu mystérieuse ; elle n'a pas été exposée de son vivant et son histoire précoce reste obscure. Au centre de Faa Iheihe, une femme tahitienne est montrée en train de coiffer ses cheveux, regardant dans un miroir ou peut-être perdue dans ses pensées. Les tissus luxueux et à motifs et les couleurs vibrantes et non naturelles—verts profonds, ocres et rouges—signalent le départ de Gauguin du naturalisme européen, embrassant plutôt la planéité et les qualités décoratives inspirées par le tissu tapa polynésien et les estampes japonaises. La pose de la femme est à la fois intime et monumentale, ses bras levés dans un geste qui rappelle les nus classiques mais qui est ancré dans le quotidien.

Contrairement à Édouard Manet dans Olympia, qui confronte directement le spectateur, le sujet de Gauguin est absorbé dans son propre monde, invitant à la contemplation plutôt qu'à la confrontation. Le feuillage tropical en arrière-plan brouille la frontière entre la figure et la nature, suggérant une harmonie qui était autant une fantaisie qu'une réalité pour l'artiste. Aujourd'hui, Faa Iheihe est reconnue comme une œuvre clé de la deuxième période tahitienne de Gauguin, lorsque sa santé déclinait mais que sa vision artistique était à son apogée. Le parcours de la peinture après sa création n'est pas entièrement documenté, ce qui est typique de nombreuses œuvres de Gauguin de cette époque, qui ont souvent changé de mains en privé avant d'entrer dans des collections publiques.

Son foyer actuel est le Musée des Beaux-Arts de Boston, où elle est accrochée parmi d'autres œuvres des années polynésiennes de l'artiste. Faa Iheihe offre un aperçu de la fascination de Gauguin pour la vie tahitienne, mais soulève également des questions sur la nature de la rencontre culturelle, de la fantaisie et de la réalité à la fin du XIXe siècle.