Als Paul Gauguin Faa Iheihe 1898 malte, lebte er in Tahiti, weit entfernt von der europäischen Kunstwelt, die ihn einst sowohl gefeiert als auch verspottet hatte. Dieses Werk sticht allein durch seinen Titel hervor: Auf Tahitianisch bedeutet "Faa Iheihe" "verschönern" oder "schmücken", eine Phrase, die auf die komplexe Beziehung des Malers zur Insel und ihren Menschen hinweist. Im Gegensatz zu vielen seiner tahitianischen Werke ist Faa Iheihe nicht an einen einzigen Mythos oder eine Legende gebunden, sondern fängt die täglichen Rituale der Selbstverschönerung ein, die Gauguin sowohl als Außenseiter als auch als Teilnehmer faszinierten.

Die Provenienz des Gemäldes ist etwas mysteriös; es wurde zu Gauguin’s Lebzeiten nicht ausgestellt, und seine frühe Geschichte bleibt unklar. Im Zentrum von Faa Iheihe ist eine tahitianische Frau zu sehen, die dabei ist, ihr Haar zu frisieren, während sie in einen Spiegel schaut oder vielleicht in Gedanken verloren ist. Die üppigen, gemusterten Stoffe und die lebhaften, unnatürlichen Farben—tiefe Grüntöne, Ocker und Rot—zeigen Gauguin’s Abkehr vom europäischen Naturalismus und umarmen stattdessen die Flächigkeit und die dekorativen Qualitäten, die von polynesischem Tapa-Stoff und japanischen Drucken inspiriert sind. Die Pose der Frau ist sowohl intim als auch monumental, ihre Arme sind in einer Geste erhoben, die an klassische Akte erinnert, aber im Alltäglichen verwurzelt ist.

Im Gegensatz zu Édouard Manet’s Olympia, die den Betrachter direkt konfrontiert, ist Gauguin’s Sujet in ihre eigene Welt vertieft und lädt zur Kontemplation statt zur Konfrontation ein. Das tropische Laub im Hintergrund verwischt die Grenze zwischen Figur und Natur und deutet auf eine Harmonie hin, die für den Künstler sowohl Fantasie als auch Realität war. Heute wird Faa Iheihe als ein Schlüsselwerk aus Gauguin’s zweiter tahitianischer Periode anerkannt, als seine Gesundheit nachließ, aber seine künstlerische Vision am kühnsten war. Die Reise des Gemäldes nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, was für viele von Gauguin’s Werken dieser Zeit typisch ist, die oft privat den Besitzer wechselten, bevor sie in öffentliche Sammlungen gelangten.

Ihr aktueller Standort ist das Museum of Fine Arts in Boston, wo sie zusammen mit anderen Werken aus den polynesischen Jahren des Künstlers hängt. Faa Iheihe bietet einen Einblick in Gauguin’s Faszination für das tahitianische Leben, wirft aber auch Fragen zur Natur des kulturellen Austauschs, der Fantasie und der Realität am Ende des 19. Jahrhunderts auf.