Quando Paul Gauguin pintou Faa Iheihe em 1898, ele estava vivendo em Tahiti, longe do mundo da arte europeu que uma vez o celebrou e o desprezou. Esta obra se destaca apenas pelo seu título: em tahitiano, "Faa Iheihe" significa "embelezar" ou "adornar", uma frase que sugere a complexa relação do pintor com a ilha e seu povo. Ao contrário de muitas de suas obras tahitianas, Faa Iheihe não está ancorada a um único mito ou lenda, mas captura os rituais diários de auto-adorno que fascinavam Gauguin tanto como forasteiro quanto participante.

A procedência da pintura é um tanto misteriosa; não foi exibida durante a vida de Gauguin, e sua história inicial permanece obscura. No centro de Faa Iheihe, uma mulher tahitiana é mostrada no ato de arrumar o cabelo, olhando para um espelho ou talvez perdida em pensamentos. Os tecidos luxuosos e estampados e as cores vibrantes e não naturais—verdes profundos, ocres e vermelhos—sinalizam a saída de Gauguin do naturalismo europeu, abraçando em vez disso a planitude e as qualidades decorativas inspiradas pelo tecido tapa polinésio e pelas gravuras japonesas. A pose da mulher é tanto íntima quanto monumental, com os braços levantados em um gesto que lembra os nus clássicos, mas que está ancorado no cotidiano.

Ao contrário de Édouard Manet em Olympia, que confronta diretamente o espectador, o sujeito de Gauguin está absorvido em seu próprio mundo, convidando à contemplação em vez de à confrontação. A folhagem tropical ao fundo desfoca a fronteira entre figura e natureza, sugerindo uma harmonia que era tanto fantasia quanto realidade para o artista. Hoje, Faa Iheihe é reconhecida como uma obra-chave do segundo período tahitiano de Gauguin, quando sua saúde estava se deteriorando, mas sua visão artística estava em seu auge. A jornada da pintura após sua criação não está totalmente documentada, típico de muitas obras de Gauguin dessa época, que muitas vezes mudaram de mãos em privado antes de entrar em coleções públicas.

Seu lar atual é o Museu de Belas Artes de Boston, onde está pendurada entre outras obras dos anos polinésios do artista. Faa Iheihe oferece uma janela para a fascinação de Gauguin pela vida tahitiana, mas também levanta questões sobre a natureza do encontro cultural, fantasia e realidade no final do século XIX.