Quando Georges Seurat espose Donne contadine al lavoro nel 1883, i critici rimasero sorpresi dall'approccio radicale dell'artista alla vita rurale. A soli 23 anni, Seurat stava già sperimentando la divisione del colore e della luce che presto avrebbe portato al suo caratteristico stile Pointillista. Il dipinto rappresenta uno sguardo raro sugli anni formativi di Seurat, prima che abbracciasse completamente il rigore scientifico che avrebbe definito le sue opere successive come Una domenica pomeriggio sull'isola della Grande Jatte.

Gli studiosi hanno a lungo notato che Donne contadine al lavoro è tra i primi esempi sopravvissuti dell'interesse di Seurat per i ritmi del lavoro contadino, un tema più comunemente associato a Jean-François Millet e ai pittori di Barbizon. Nel dipinto, due donne si piegano sul loro lavoro in un campo illuminato dal sole, le loro figure rese con brevi e deliberate pennellate che suggeriscono la tecnica in evoluzione di Seurat. Il momento è di lavoro silenzioso: le posture delle donne si riflettono l'una nell'altra, i loro volti girati, assorbite nel compito ripetitivo di raccogliere i raccolti. La palette terrosa e l'attenzione meticolosa alla luce che cade sui loro vestiti e sul terreno segnalano lo studio di Seurat sugli effetti naturali, mentre la prospettiva appiattita e la disposizione quasi geometrica delle forme preannunciano le sue composizioni successive, più analitiche.

A differenza di I raccoglitori di Millet, che mette in evidenza le difficoltà della vita rurale, le donne di Seurat sembrano quasi astratte in schemi di colore e movimento, enfatizzando l'armonia tra lavoro e paesaggio. La provenienza esatta di Donne contadine al lavoro è incerta, poiché il dipinto non è stato ampiamente esposto dopo la sua presentazione iniziale e il suo medium rimane un argomento di dibattito tra gli storici dell'arte. Si pensa che sia rimasto in mani private per gran parte del ventesimo secolo, riemergendo solo occasionalmente in cataloghi di mostre e studi accademici sul periodo iniziale di Seurat. Oggi è riconosciuto come un documento chiave nella transizione dell'artista dalla formazione accademica alle innovazioni che avrebbero plasmato il Neo-Impressionismo.

L'osservazione silenziosa della vita rurale nel dipinto, filtrata attraverso l'approccio scientifico emergente di Seurat, lo segna come un ponte tra tradizione e modernità, e un testamento di un artista sul punto di cambiare il corso della pittura.