Quando Francisco de Goya dipinse Ferdinando VII (1784–1833), Principe delle Asturie nel 1800, stava catturando un giovane erede il cui futuro avrebbe plasmato il destino della Spagna. Il ritratto fu commissionato in un momento di tensione politica: la corte spagnola era piena di intrighi, poiché la relazione di Ferdinando con suo padre, il re Carlo IV, e il potente primo ministro Godoy era già tesa. La rappresentazione di Goya precede il turbolento regno del principe, che sarebbe stato successivamente segnato da guerra, abdicazione e restaurazione.

Questo dipinto si erge come una delle prime immagini ufficiali di Ferdinando, creata proprio mentre le speranze e le ansie di una nazione venivano proiettate sulle sue giovani spalle. Goya sceglie di presentare Ferdinando non come un ragazzo, ma come un principe che già porta il peso delle aspettative. Vestito con abiti cerimoniali, il Principe delle Asturie sta dritto, con lo sguardo fermo ma riservato. L'insegna e la fascia dell'Ordine di Carlo III attraversano il suo petto, segnalando il suo status di erede apparente, mentre la sua mano riposa su un'impugnatura, un'allusione ai doveri militari e reali che lo attendevano.

La palette sobria e il morbido modellato del volto conferiscono una sensazione di introspezione, in contrasto con i ritratti più teatrali della regalità di Anton Raphael Mengs o Élisabeth Vigée Le Brun. L'approccio di Goya è più intimo, accennando all'isolamento e all'incertezza che avrebbero definito il regno di Ferdinando. La storia precisa di questo ritratto nei suoi primi anni non è completamente documentata, ma è quasi certo che sia stato dipinto per la famiglia reale e esposto nei palazzi reali. Col passare del tempo, mentre la reputazione di Ferdinando passava da principe pieno di speranza a monarca controverso, il dipinto stesso divenne testimone della tumultuosa transizione della Spagna dall'Illuminismo all'era della rivoluzione e della restaurazione.

Oggi, rimane nella collezione del Museo del Prado, dove viene studiato come un importante esempio della ritrattistica reale di Goya e un documento chiave della storia spagnola all'inizio del XIX secolo. Per Goya, questo ritratto segnò un ulteriore passo nella sua complessa relazione con la corte borbonica, una relazione che sarebbe diventata sempre più tesa man mano che il secolo avanzava.