Quando Poeta Fiorentino fu esposto per la prima volta al Salon del 1861, Alexandre Cabanel era già celebrato per la sua capacità di mescolare precisione storica con un senso raffinato del dramma. Il dipinto attirò l'attenzione non solo per il suo soggetto—un poeta solitario della Firenze rinascimentale—ma anche per la sua atmosfera enigmatica, che portò i critici a dibattere se Cabanel avesse catturato una figura storica reale o evocato un simbolo idealizzato del genio creativo. Non è mai stata assegnata un'identità definitiva al modello, e l'opera si erge come un raro esempio di Cabanel che affronta il tema dell'introspezione artistica piuttosto che una grande narrazione. Il momento che Cabanel ha scelto di rappresentare è uno di rivelazione silenziosa: il poeta, vestito con abiti fiorentini scuri, è seduto a una scrivania coperta di fogli, il suo sguardo sollevato come se stesse catturando le prime righe di un nuovo verso.

La luce cade sul suo volto, illuminando l'intensità del pensiero e la delicata tensione nelle sue mani—una tiene una penna, l'altra riposa su un libro chiuso, forse di Dante o Petrarca. L'ambiente scarno, con la sua palette attenuata e l'ornamentazione contenuta, dirige lo sguardo verso l'espressione del poeta, suggerendo sia la solitudine che l'ispirazione del processo creativo. A differenza di Dante in Esilio di Ary Scheffer, che drammatizza la sofferenza del poeta, l'opera di Cabanel si sofferma sul mondo privato e interiore dell'artista. La storia fisica di Poeta Fiorentino è meno documentata rispetto ad alcune delle principali commissioni di Cabanel, probabilmente a causa della sua scala intima e del suo soggetto.

Probabilmente è stata dipinta senza un committente specifico, riflettendo l'interesse personale dell'artista per il Rinascimento italiano e il ruolo del poeta. Nel corso degli anni, il dipinto è apparso in diverse collezioni private e ha occasionalmente fatto capolino all'asta, dove la sua paternità non è mai stata messa in dubbio grazie allo stile distintivo di Cabanel. Oggi è valutato come una testimonianza della versatilità dell'artista durante un periodo in cui era al culmine delle sue capacità, unendo le tradizioni dell'Accademismo con una sensibilità più psicologica e moderna.