Nessuno sa con certezza come la Madonna Frizzoni abbia acquisito il suo nome, ma si crede ampiamente che derivi dal collezionista dell'Ottocento, il conte Frizzoni, la cui famiglia possedeva questo enigmatico pannello. L'attribuzione del dipinto è stata a lungo dibattuta, con alcuni studiosi iniziali che la attribuivano a Vivarini o addirittura al giovane Giorgione, fino a quando non si è formato un consenso attorno a Giovanni Bellini. La sua delicata esecuzione e l'atmosfera intima la distinguono dalle Madonne più formali dell'epoca, portando lo storico dell'arte Giovanni Morelli a definirla "una Madonna di rara tenerezza" nei suoi scritti del 1891. Bellini sceglie un momento tranquillo: la Vergine Maria, seduta davanti a un parapetto, tiene in braccio il Bambino Cristo, che è in piedi sulle sue ginocchia, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una dolce serietà.

La piccola mano del bambino si allunga verso il velo della madre, un gesto sia giocoso che simbolico, che richiama la prefigurazione della futura Passione di Cristo. Dietro di loro, un paesaggio sereno si estende in lontananza, reso in toni morbidi e atmosferici che sarebbero diventati un marchio distintivo della pittura veneziana. A differenza degli sfondi dorati delle Madonne precedenti, l'ambientazione naturale di Bellini ancorano le figure sacre in un mondo riconoscibile, proprio come fa nella sua successiva Madonna del Prato.

L'uso sottile della luce e l'interazione tenera tra madre e figlio invitano lo spettatore in una scena di divinità e umanità. La data esatta della Madonna Frizzoni è incerta, ma prove stilistiche la collocano intorno al 1470, all'inizio della carriera indipendente di Bellini, quando si stava allontanando dall'influenza di suo padre, Jacopo Bellini, e di suo cognato, Andrea Mantegna. Il viaggio del dipinto dalla devozione privata all'ammirazione pubblica è tipico di molte opere del Rinascimento: dopo il suo tempo nella collezione Frizzoni, è passata di mano in mano prima di entrare in un grande museo, dove ora è riconosciuta come un esempio chiave dello stile precoce di Bellini. La sua attribuzione è stata un tempo contestata, ma l'analisi tecnica e il confronto con opere attribuite in modo sicuro hanno consolidato il suo posto nell'opera di Bellini.

Oggi, la Madonna Frizzoni si erge come un testimone della visione in evoluzione dell'artista e dell'appeal duraturo del sacro reso personale.