Quando Paul Gauguin dipinse Ragazza che accudisce i maiali nel 1889, viveva nel piccolo villaggio bretone di Le Pouldu, lottando sia con la povertà che con un fervente desiderio di rompere con le convenzioni artistiche parigine. Questo fu lo stesso anno in cui cofondò il gruppo Pont-Aven, di breve durata ma influente, i cui membri cercavano di catturare la vita rurale e la semplicità spirituale della Bretagna. L'opera si distingue come una delle diverse che produsse in questo periodo, incentrate su temi quotidiani bretone, ma è l'unica che si concentra così silenziosamente sull'umile compito di accudire i maiali — un motivo raramente trattato con tale dignità nell'arte francese della fine del XIX secolo. Una giovane ragazza, assorbita nel suo lavoro, veglia su un piccolo gruppo di maiali mentre frugano nell'erba.

Gauguin la cattura in un momento di quiete, la sua figura robusta e contenuta, vestita con il caratteristico abito scuro e la cuffia bianca delle contadine bretone. La curva ritmica dei dorso dei maiali rispecchia il paesaggio ondulato, mentre i colori audaci e appiattiti e i contorni spessi — tratti distintivi dello stile Sintetista — trasformano una scena rurale in qualcosa di sia decorativo che contemplativo. A differenza dell'approccio più sentimentale di Jean-François Millet alla vita contadina, la visione di Gauguin è poco sentimentale e diretta: lo sguardo della ragazza è pratico, non sognante, la sua presenza radicata nella terra che coltiva. Il mezzo esatto di Ragazza che accudisce i maiali non è registrato in modo definitivo, sebbene sia probabile che si tratti di olio su tela, come la maggior parte delle opere di Gauguin di questo periodo.

La storia precoce del dipinto è poco chiara, ma è tipica delle opere che Gauguin produsse prima della sua prima partenza per Tahiti nel 1891, quando cercava ancora riconoscimento in Francia e spesso scambiava dipinti per vitto o materiali. Oggi, Ragazza che accudisce i maiali è riconosciuta come un esempio chiave degli anni bretone di Gauguin, un periodo che ha plasmato le sue successive e più famose esplorazioni di colore e forma. La sua dignità silenziosa e il design audace rivelano i semi del radicale percorso artistico che avrebbe presto intrapreso.