Als Paul Gauguin 1889 Mädchen mit Schweinen malte, lebte er im kleinen bretonischen Dorf Le Pouldu und kämpfte sowohl mit Armut als auch mit dem brennenden Wunsch, sich von den künstlerischen Konventionen in Paris zu lösen. In diesem Jahr gründete er die kurzlebige, aber einflussreiche Gruppe Pont-Aven, deren Mitglieder versuchten, das ländliche Leben und die spirituelle Einfachheit der Bretagne einzufangen. Das Werk hebt sich als eines der mehreren hervor, die er in dieser Zeit schuf und die sich auf alltägliche bretonische Themen konzentrierten, doch es ist das einzige, das so still auf die bescheidene Aufgabe des Schweinehütens fokussiert — ein Motiv, das in der französischen Kunst des späten 19.

Jahrhunderts selten mit solcher Würde behandelt wurde. Ein junges Mädchen, vertieft in ihre Arbeit, wacht über eine kleine Herde von Schweinen, während sie im Gras schnüffeln. Gauguin fängt sie in einem Moment der Stille ein, ihre Figur robust und selbstbewusst, gekleidet in das charakteristische dunkle Kleid und die weiße Haube der bretonischen Bäuerinnen. Die rhythmische Kurve der Rücken der Schweine spiegelt die sanfte Landschaft wider, während die kräftigen, flachen Farben und dicken Umrisse — Markenzeichen des Synthetismus — eine ländliche Szene in etwas sowohl Dekoratives als auch Kontemplatives verwandeln.

Im Gegensatz zu Jean-François Millets sentimentalem Ansatz zur Bauernschaft ist Gauguins Vision unsentimental und direkt: der Blick des Mädchens ist praktisch, nicht träumerisch, ihre Präsenz in der Erde verwurzelt, die sie pflegt. Das genaue Medium von Mädchen mit Schweinen ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, wie die meisten von Gauguins Werken aus dieser Zeit. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, aber es ist typisch für die Werke, die Gauguin vor seiner ersten Abreise nach Tahiti im Jahr 1891 schuf, als er noch Anerkennung in Frankreich suchte und oft Gemälde gegen Unterkunft oder Materialien eintauschte. Heute wird Mädchen mit Schweinen als ein Schlüsselbeispiel für Gauguins bretonische Jahre anerkannt, eine Zeit, die seine späteren, berühmteren Erkundungen von Farbe und Form prägte.

Seine stille Würde und das mutige Design offenbaren die Samen des radikalen künstlerischen Weges, den er bald verfolgen würde.