Cuando Paul Gauguin pintó Niña cuidando cerdos en 1889, vivía en el pequeño pueblo bretón de Le Pouldu, luchando tanto contra la pobreza como con un ferviente deseo de romper con las convenciones artísticas parisinas. Este fue el mismo año en que cofundó el efímero pero influyente grupo Pont-Aven, cuyos miembros buscaban capturar la vida rural y la simplicidad espiritual de Bretaña. La obra se destaca como una de las varias que produjo durante este período, centradas en temas cotidianos bretón, pero es la única que se enfoca tan silenciosamente en la humilde tarea de cuidar cerdos, un motivo raramente tratado con tal dignidad en el arte francés de finales del siglo XIX. Una joven, absorta en su trabajo, vigila un pequeño grupo de cerdos mientras husmean entre la hierba.

Gauguin la captura en un momento de quietud, su figura robusta y contenida, vestida con el distintivo vestido oscuro y cofia blanca de la campesina bretona. La curva rítmica de los lomos de los cerdos refleja el paisaje ondulado, mientras que los colores audaces y planos y los contornos gruesos, características del estilo Sintetista, transforman una escena rural en algo tanto decorativo como contemplativo. A diferencia del enfoque más sentimental de Jean-François Millet sobre la vida campesina, la visión de Gauguin es poco sentimental y directa: la mirada de la niña es práctica, no soñadora, y su presencia está arraigada en la tierra que cuida. El medio exacto de Niña cuidando cerdos no está registrado de manera definitiva, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, como la mayoría de las obras de Gauguin de este período.

La historia temprana de la pintura es incierta, pero es típica de las obras que Gauguin produjo antes de su primer viaje a Tahití en 1891, cuando aún buscaba reconocimiento en Francia y a menudo intercambiaba pinturas por alojamiento o suministros. Hoy en día, Niña cuidando cerdos es reconocida como un ejemplo clave de los años bretón de Gauguin, un período que moldeó sus posteriores y más famosas exploraciones del color y la forma. Su tranquila dignidad y audaz diseño revelan las semillas del radical camino artístico que pronto seguiría.