Когда Поль Гоген написал Девочка, пасущая свиней в 1889 году, он жил в маленькой бретонской деревне Ле-Пульдю, борясь с бедностью и сильным желанием разорвать с парижскими художественными традициями. В этом же году он стал соучредителем недолговечной, но влиятельной группы Пон-Авен, члены которой стремились запечатлеть сельскую жизнь и духовную простоту Бретани. Эта работа выделяется среди нескольких, которые он создал в этот период, сосредоточенных на повседневных бретонских темах, однако это единственная, которая так тихо сосредоточена на скромной задаче ухода за свиньями — мотиве, который редко рассматривался с такой достоинством в искусстве Франции конца 19 века. Молодая девушка, погруженная в свою работу, наблюдает за небольшой стаей свиней, которые роются в траве.

Гоген запечатлел ее в момент неподвижности, ее фигура крепка и самодостаточна, она одета в характерное темное платье и белый чепец бретонских крестьян. Ритмичная линия спин свиней перекликается с волнистым ландшафтом, в то время как смелые, плоские цвета и толстые контуры — отличительные черты стиля Синтетистов — превращают сельскую сцену в нечто декоративное и созерцательное. В отличие от более сентиментального подхода Жана-Франсуа Миле к крестьянской жизни, видение Гогена лишено сентиментальности и прямолинейно: взгляд девочки практичен, а не мечтателен, ее присутствие укоренено в земле, которую она обрабатывает. Точная техника Девочки, пасущей свиней не зафиксирована, хотя, вероятно, это масло на холсте, как и большинство работ Гогена этого периода.

Ранняя история картины неясна, но она типична для работ, которые Гоген создавал до своего первого отъезда на Таити в 1891 году, когда он все еще искал признания во Франции и часто обменивал картины на еду или материалы. Сегодня Девочка, пасущая свиней признана ключевым примером бретонского периода Гогена, который сформировал его последующие, более известные исследования цвета и формы. Ее тихое достоинство и смелый дизайн раскрывают семена радикального художественного пути, который он вскоре начнет исследовать.