Lorsque Paul Gauguin a peint Fille gardant des cochons en 1889, il vivait dans le petit village breton de Le Pouldu, luttant à la fois contre la pauvreté et avec un ardent désir de rompre avec les conventions artistiques parisiennes. C'était la même année où il a cofondé le groupe Pont-Aven, éphémère mais influent, dont les membres cherchaient à capturer la vie rurale et la simplicité spirituelle de la Bretagne. L'œuvre se distingue comme l'une des plusieurs qu'il a produites durant cette période, axées sur des sujets bretons du quotidien, mais c'est la seule qui se concentre si silencieusement sur la tâche humble de s'occuper des cochons — un motif rarement traité avec une telle dignité dans l'art français de la fin du XIXe siècle. Une jeune fille, absorbée par son travail, veille sur un petit troupeau de cochons alors qu'ils fouillent l'herbe.

Gauguin la capture dans un moment de calme, sa silhouette robuste et contenue, vêtue de la robe sombre et du coiffe blanche distinctifs des paysannes bretonnes. La courbe rythmique des dos des cochons fait écho au paysage vallonné, tandis que les couleurs audacieuses et aplaties et les contours épais — caractéristiques du style Synthetiste — transforment une scène rurale en quelque chose à la fois décoratif et contemplatif. Contrairement à l'approche plus sentimentale de Jean-François Millet sur la vie paysanne, la vision de Gauguin est peu sentimentale et directe : le regard de la fille est pratique, non rêveur, sa présence enracinée dans la terre qu'elle cultive. Le médium exact de Fille gardant des cochons n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme la plupart des œuvres de Gauguin de cette période.

L'histoire précoce de la peinture est floue, mais elle est typique des œuvres que Gauguin a produites avant son premier départ pour Tahiti en 1891, alors qu'il cherchait encore reconnaissance en France et échangeait souvent des peintures contre de la nourriture ou des fournitures. Aujourd'hui, Fille gardant des cochons est reconnue comme un exemple clé des années bretonnes de Gauguin, une période qui a façonné ses explorations ultérieures et plus célèbres de la couleur et de la forme. Sa dignité tranquille et son audacieux design révèlent les graines du chemin artistique radical qu'il allait bientôt suivre.