Nel piccolo cerchio dei pittori dell'età dell'oro olandese, Carel Fabritius si distingue per le sue rare scene bibliche, e Hagar e l'Angelo è una delle più antiche e enigmatiche. Dipinta nel 1640, quest'opera segna un punto di svolta: è tra i primissimi dipinti che Fabritius completò dopo aver lasciato la bottega di Rembrandt, il suo celebre maestro. Il soggetto, tratto dalla Genesi, era un favorito tra i mecenati protestanti nei Paesi Bassi, ma l'interpretazione di Fabritius è insolitamente intima e contenuta, priva della teatralità spesso riscontrata nei trattamenti dei suoi contemporanei.

Il medium della pittura rimane incerto, aggiungendo al suo alone di mistero; nessuna analisi tecnica ha ancora rivelato se si tratti di olio su tela o su tavola. La scena si svolge nel momento in cui Agar, cacciata nel deserto da Abramo e Sara, collassa nella disperazione, convinta che suo figlio Ismaele morirà di sete. Fabritius cattura l'istante in cui appare l'angelo, gesticolando verso una sorgente nascosta, con l'altra mano che offre conforto. Il volto di Agar è rivolto verso l'alto, le lacrime che catturano la luce; la presenza dell'angelo è gentile piuttosto che autoritaria, la sua forma quasi si fonde nella foschia illuminata dal sole.

A differenza della più drammatica Hagar e l'Angelo di Rembrandt (1646), la versione di Fabritius è più silenziosa, concentrandosi sullo scambio emotivo piuttosto che sullo spettacolo. Il paesaggio scarno e la palette attenuata dirigono l'attenzione dello spettatore verso il dramma umano, facendo sì che l'intervento divino appaia sia miracoloso che profondamente personale. La storia successiva di Hagar e l'Angelo è tanto sfuggente quanto il suo soggetto. Non esiste alcun documento riguardante il suo mecenate originale, e il destino del dipinto durante gran parte del XVIII e XIX secolo rimane sconosciuto.

È riemerso nel XX secolo, inizialmente attribuito a un seguace di Rembrandt, prima che uno studio attento delle pennellate e della composizione confermasse che si trattava di un'opera precoce di Fabritius. Oggi è riconosciuto come un pezzo chiave per comprendere la breve ma influente carriera dell'artista, che unisce l'intensità narrativa del suo maestro con l'osservazione tranquilla che definirebbe i suoi successivi capolavori. La sua presenza nella galleria invita gli spettatori a essere testimoni sia di un punto di svolta biblico che dell'emergere di un giovane pittore dall'ombra del suo maestro.