Nessuno conosce l'identità della modella nel Ritratto di una dama di profilo, dipinto da Carel Fabritius nel 1654, e questo mistero ha affascinato studiosi per generazioni. Il dipinto è emerso nei registri storici solo nel XIX secolo e da allora la sua attribuzione a Fabritius—un allievo di Rembrandt e maestro di Vermeer—è stata oggetto di vivaci dibattiti. Alcuni suggeriscono che potrebbe essere il ritratto di un familiare perduto, altri che fosse uno studio per una composizione più grande, ora scomparsa.

Ciò che è certo è che molto pochi ritratti di Fabritius sono sopravvissuti, rendendo quest'opera un raro sguardo sul suo approccio al carattere e alla presenza. Il profilo della dama è girato in una tranquilla contemplazione, i suoi tratti resi con delicata attenzione contro uno sfondo dolcemente illuminato. A differenza del drammatico chiaroscuro di Rembrandt o dei costumi ornati di Frans Hals, Fabritius opta per la sobrietà: i capelli della modella sono modestamente acconciati, il suo abito è semplice e i suoi gioielli sono minimi. Il gioco di luce sulla sua guancia e la sottile ombra sotto il suo mento suggeriscono una persona reale, osservata con empatia piuttosto che idealizzazione.

Questo momento—né sorridente né triste—invita lo spettatore a chiedersi cosa stia pensando, o chi stia aspettando. In questo, il dipinto ricorda la successiva Ragazza con l'orecchino di perla di Vermeer, ma con ancora maggiore riserbo e ambiguità. La storia fisica di Ritratto di una dama di profilo è tanto elusiva quanto il suo soggetto. Il medium del dipinto è ancora oggetto di dibattito, con alcuni esperti che sostengono l'olio su tavola, altri la tela.

È passato attraverso collezioni private, e la sua attribuzione è cambiata nel tempo, a volte accreditata a Rembrandt o al suo circolo prima che si raggiungesse un consenso su Fabritius. Oggi è riconosciuto come un raro ritratto sopravvissuto di un artista la cui carriera è stata tragicamente interrotta nell'esplosione di polvere da sparo di Delft nel 1654—l'anno stesso in cui quest'opera è stata dipinta. Come gran parte della piccola opera di Fabritius, la sua sopravvivenza sembra quasi accidentale, un silenzioso testamento di un artista la cui sottigliezza e profondità psicologica avrebbero influenzato il ritratto olandese per generazioni.