Nell'ultimo anno della sua vita, Paul Gauguin dipinse Hiva Oa sull'isola remota delle Marchesi che sarebbe diventata la sua ultima casa e luogo di riposo. Il titolo del dipinto fa riferimento diretto all'isola stessa, un luogo che era diventato sia un santuario che un esilio per l'artista sin dal suo arrivo nel 1901. Nel 1903, Gauguin era gravemente malato e coinvolto in dispute con le autorità coloniali, ma si sentiva ancora spinto a catturare il mondo che lo circondava.

Quest'opera si erge come una delle sue ultime meditazioni sul Pacifico, creata pochi mesi prima della sua morte nel maggio di quell'anno. In Hiva Oa, Gauguin sceglie di non rappresentare un singolo evento drammatico, ma piuttosto la vita quotidiana e il paesaggio delle Marchesi come lui li vedeva e immaginava. La tela è popolata da figure: donne in sarong a fantasia, bambini che giocano, forse un cane o un gallo nella polvere, il tutto contro uno sfondo di vegetazione lussureggiante e i profili ombreggiati di colline vulcaniche. La composizione è caratterizzata da ampie aree di colore piatto e contorni audaci, uno stile che Gauguin aveva sviluppato a Tahiti e portato alla sua forma finale qui.

Le figure sono sia parte della terra che separate da essa, i loro volti spesso girati o resi con una semplicità quasi mascherata, suggerendo sia presenza che mistero. A differenza delle scene lussureggianti e mitiche delle sue opere tahitiane precedenti, qui l'atmosfera è più calma, più contemplativa, come se l'artista stesse registrando i ritmi della vita quotidiana prima che svaniscano. Il mezzo preciso di Hiva Oa non è sempre annotato nei registri, ma è probabile che si tratti di olio su tela, coerente con le ultime opere di Gauguin. Il dipinto è rimasto in mani private per gran parte del ventesimo secolo, riemergendo occasionalmente in mostre dedicate al periodo polinesiano di Gauguin.

Gli studiosi hanno a volte dibattuto sulla datazione esatta e sull'identificazione delle opere dei suoi ultimi mesi, mentre la sua salute declinava e la sua produzione rallentava. Oggi, Hiva Oa è riconosciuta come un documento toccante dell'ultimo incontro dell'artista con il mondo del Pacifico, una testimonianza della sua inquieta ricerca di significato lontano dall'Europa che aveva lasciato alle spalle.