Dans la dernière année de sa vie, Paul Gauguin a peint Hiva Oa sur l'île marquisienne isolée qui deviendrait son dernier foyer et lieu de repos. Le titre de la peinture fait directement référence à l'île elle-même, un endroit qui était devenu à la fois un sanctuaire et un exil pour l'artiste depuis son arrivée en 1901. En 1903, Gauguin était gravement malade et impliqué dans des disputes avec les autorités coloniales, mais il se sentait toujours poussé à capturer le monde qui l'entourait.

Cette œuvre se dresse comme l'une de ses dernières méditations sur le Pacifique, créée quelques mois seulement avant sa mort en mai de cette année-là. Dans Hiva Oa, Gauguin choisit de ne pas représenter un événement dramatique unique, mais plutôt la vie quotidienne et le paysage des Marquises tels qu'il les a vus et imaginés. La toile est peuplée de figures : des femmes en sarongs à motifs, des enfants jouant, peut-être un chien ou un poulet dans la poussière, le tout contre un arrière-plan de verdure luxuriante et les profils ombragés de collines volcaniques. La composition est marquée par de larges zones de couleur plate et des contours audacieux, un style que Gauguin avait développé à Tahiti et qu'il a amené à sa forme finale ici.

Les figures sont à la fois partie intégrante de la terre et séparées d'elle, leurs visages souvent tournés ou rendus avec une simplicité presque masquée, suggérant à la fois présence et mystère. Contrairement aux scènes luxuriantes et mythiques de ses œuvres tahitiennes antérieures, ici l'ambiance est plus calme, plus contemplative, comme si l'artiste enregistrait les rythmes de la vie quotidienne avant qu'ils ne s'évanouissent. Le médium précis de Hiva Oa n'est pas toujours noté dans les archives, mais il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, en accord avec les dernières œuvres de Gauguin. La peinture est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XXe siècle, réapparaissant occasionnellement dans des expositions consacrées à la période polynésienne de Gauguin.

Les chercheurs ont parfois débattu de la datation exacte et de l'identification des œuvres de ses derniers mois, alors que sa santé déclinait et que sa production ralentissait. Aujourd'hui, Hiva Oa est reconnue comme un document poignant du dernier contact de l'artiste avec le monde pacifique, un témoignage de sa quête incessante de sens loin de l'Europe qu'il avait laissée derrière lui.