En el último año de su vida, Paul Gauguin pintó Hiva Oa en la remota isla marquesana que se convertiría en su último hogar y lugar de descanso. El título de la pintura hace referencia directa a la isla misma, un lugar que se había vuelto tanto un santuario como un exilio para el artista desde su llegada en 1901. Para 1903, Gauguin estaba gravemente enfermo y envuelto en disputas con las autoridades coloniales, pero aún así se sentía impulsado a capturar el mundo que lo rodeaba.

Esta obra se erige como una de sus últimas meditaciones sobre el Pacífico, creada apenas unos meses antes de su muerte en mayo de ese año. En Hiva Oa, Gauguin elige no representar un solo evento dramático, sino más bien la vida cotidiana y el paisaje de las Marquesas tal como él los vio e imaginó. El lienzo está poblado de figuras: mujeres en sarongs estampados, niños jugando, quizás un perro o un gallo en el polvo, todo ello enmarcado por una exuberante vegetación y los perfiles sombreados de colinas volcánicas. La composición se caracteriza por amplias áreas de color plano y contornos audaces, un estilo que Gauguin había desarrollado en Tahití y que aquí alcanza su forma final.

Las figuras son tanto parte de la tierra como están separadas de ella, sus rostros a menudo girados o representados con una simplicidad casi de máscara, sugiriendo tanto presencia como misterio. A diferencia de las escenas exuberantes y míticas de sus obras tahitianas anteriores, aquí el ambiente es más tranquilo, más contemplativo, como si el artista estuviera registrando los ritmos de la vida diaria antes de que se deslicen. El medio preciso de Hiva Oa no siempre se menciona en los registros, pero es probable que sea óleo sobre lienzo, consistente con las últimas obras de Gauguin. La pintura permaneció en manos privadas durante gran parte del siglo XX, apareciendo ocasionalmente en exposiciones dedicadas al período polinesio de Gauguin.

Los académicos a veces han debatido sobre la datación exacta e identificación de las obras de sus últimos meses, a medida que su salud se deterioraba y su producción se ralentizaba. Hoy en día, Hiva Oa es reconocida como un documento conmovedor del último encuentro del artista con el mundo del Pacífico, un testimonio de su inquieta búsqueda de significado lejos de la Europa que dejó atrás.