Im letzten Jahr seines Lebens malte Paul Gauguin Hiva Oa auf der abgelegenen Marquesas-Insel, die sein letztes Zuhause und seine letzte Ruhestätte werden sollte. Der Titel des Gemäldes bezieht sich direkt auf die Insel selbst, einen Ort, der für den Künstler seit seiner Ankunft im Jahr 1901 sowohl Zufluchtsort als auch Exil geworden war. Im Jahr 1903 war Gauguin schwer krank und in Streitigkeiten mit den kolonialen Behörden verwickelt, fühlte sich jedoch weiterhin gedrängt, die Welt um ihn herum festzuhalten.

Dieses Werk steht als eine seiner letzten Meditationen über den Pazifik, entstanden nur wenige Monate vor seinem Tod im Mai desselben Jahres. In Hiva Oa entscheidet sich Gauguin, kein einzelnes dramatisches Ereignis darzustellen, sondern vielmehr das alltägliche Leben und die Landschaft der Marquesas, wie er sie sah und sich vorstellte. Die Leinwand ist bevölkert von Figuren – Frauen in gemusterten Sarongs, spielenden Kindern, vielleicht einem Hund oder einem Huhn im Staub – vor einer Kulisse aus üppigem Grün und den schattigen Profilen vulkanischer Hügel. Die Komposition ist geprägt von breiten, flachen Farbbereichen und kräftigen Umrissen, einem Stil, den Gauguin in Tahiti entwickelt und hier zur endgültigen Form gebracht hat.

Die Figuren sind sowohl Teil des Landes als auch von ihm getrennt, ihre Gesichter oft abgewandt oder mit maskenähnlicher Einfachheit dargestellt, was sowohl Präsenz als auch Geheimnis suggeriert. Im Gegensatz zu den üppigen, mythischen Szenen seiner früheren tahitianischen Werke ist hier die Stimmung ruhiger, nachdenklicher, als ob der Künstler die Rhythmen des täglichen Lebens festhält, bevor sie entgleiten. Das genaue Medium von Hiva Oa wird in den Aufzeichnungen nicht immer angegeben, aber es ist wahrscheinlich Öl auf Leinwand, was mit Gauguins späten Werken übereinstimmt. Das Gemälde blieb während eines Großteils des 20.

Jahrhunderts in Privatbesitz und tauchte gelegentlich in Ausstellungen auf, die Gauguins polynesische Periode gewidmet waren. Wissenschaftler haben manchmal über das genaue Datum und die Identifizierung von Werken aus seinen letzten Monaten debattiert, als sich seine Gesundheit verschlechterte und seine Produktion langsamer wurde. Heute wird Hiva Oa als ein bewegendes Dokument des letzten Kontakts des Künstlers mit der pazifischen Welt anerkannt, ein Zeugnis seiner rastlosen Suche nach Sinn, weit entfernt von dem Europa, das er hinter sich gelassen hat.