Quando Paul Gauguin espose Nel pollaio nel 1878, segnò una delle sue prime incursioni pubbliche nella pittura, molto prima di diventare sinonimo dei colori audaci e dei soggetti esotici dei suoi anni successivi. L'opera si distingue come un raro sguardo nel periodo formativo di Gauguin, dipinta mentre lavorava ancora come agente di cambio e dipingeva solo nel suo tempo libero. È una delle poche tele sopravvissute di questa fase iniziale, precedente alla sua associazione con il cerchio Impressionista e ai suoi successivi viaggi in Bretagna e Tahiti. La scena cattura un momento tranquillo e domestico: una donna, forse una lavoratrice agricola o un membro della famiglia, si piega per raccogliere le uova in mezzo a un turbinio di galline in un recinto rustico.

Gauguin si sofferma sull'interazione tra luce solare e ombra sul terreno coperto di paglia, mentre il movimento irrequieto degli uccelli contrasta con la postura ferma della donna. La composizione è intima, attirando lo spettatore nei ritmi quotidiani della vita rurale, un tema caro anche a Jean-François Millet, il cui L'Angelus dignifica in modo simile il lavoro umile. Qui, tuttavia, il tocco di pennello di Gauguin è più sciolto e la tavolozza più terrosa, accennando agli esperimenti con il colore e la forma che avrebbero poi definito il suo stile. Il medium di Nel pollaio non è registrato in modo definitivo, sebbene l'olio su tela sia probabile, data la pratica di Gauguin all'epoca.

La storia iniziale del dipinto è oscura; non ci sono registrazioni di un committente specifico e potrebbe essere rimasto in possesso dell'artista per anni. Con la crescente fama di Gauguin, le opere del suo periodo parigino iniziale hanno attirato un rinnovato interesse, e Nel pollaio occupa ora un posto tranquillo ma significativo in diverse retrospettive della sua carriera. Oggi, funge da finestra sui primi passi dell'artista, rivelando i semi di osservazione e curiosità che in seguito fioriranno nelle sue opere più conosciute.