Lorsque Paul Gauguin a exposé Dans le poulailler en 1878, cela a marqué l'une de ses premières incursions publiques dans la peinture, bien avant qu'il ne devienne synonyme des couleurs audacieuses et des sujets exotiques de ses années ultérieures. L'œuvre se distingue comme un rare aperçu de la période formative de Gauguin, peinte alors qu'il travaillait encore comme courtier et ne peignait que pendant son temps libre. C'est l'une des rares toiles survivantes de cette phase précoce, antérieure à son association avec le cercle Impressionniste et à ses voyages ultérieurs en Bretagne et à Tahiti. La scène capture un moment domestique et tranquille : une femme, peut-être une ouvrière agricole ou un membre de la famille, se penche pour ramasser des œufs au milieu d'un tourbillon de poules dans un enclos rustique.

Gauguin s'attarde sur l'interaction de la lumière du soleil et de l'ombre sur le sol jonché de paille, tandis que le mouvement agité des oiseaux contraste avec la posture stable de la femme. La composition est intime, attirant le spectateur dans les rythmes quotidiens de la vie rurale, un sujet également cher à Jean-François Millet, dont L'Angelus dignifie de manière similaire le travail humble. Ici, cependant, le coup de pinceau de Gauguin est plus lâche, et la palette plus terreuse, laissant entrevoir les expériences avec la couleur et la forme qui allaient plus tard définir son style. Le médium de Dans le poulailler n'est pas définitivement enregistré, bien que l'huile sur toile soit probable compte tenu de la pratique de Gauguin à l'époque.

L'histoire précoce de la peinture est obscure ; il n'y a pas de trace d'un commanditaire spécifique, et elle a pu rester en possession de l'artiste pendant des années. À mesure que la renommée de Gauguin grandissait, les œuvres de sa période parisienne précoce ont suscité un nouvel intérêt, et Dans le poulailler occupe désormais une place tranquille mais significative dans plusieurs rétrospectives de sa carrière. Aujourd'hui, elle sert de fenêtre sur les débuts de l'artiste, révélant les graines d'observation et de curiosité qui fleuriraient plus tard dans ses œuvres les plus connues.