Cuando Paul Gauguin exhibió En el gallinero en 1878, marcó una de sus primeras incursiones públicas en la pintura, mucho antes de que se volviera sinónimo de los colores audaces y los temas exóticos de sus años posteriores. La obra se destaca como una rara visión del período formativo de Gauguin, pintada mientras aún trabajaba como corredor de bolsa y pintaba solo en su tiempo libre. Es uno de los pocos lienzos sobrevivientes de esta fase temprana, anterior a su asociación con el círculo Impresionista y sus posteriores viajes a Bretaña y Tahití. La escena captura un momento tranquilo y doméstico: una mujer, quizás una trabajadora del campo o un miembro de la familia, se agacha para recoger huevos en medio de un alboroto de gallinas en un recinto rústico.

Gauguin se detiene en la interacción de la luz del sol y la sombra sobre el suelo cubierto de paja, mientras el movimiento inquieto de las aves contrasta con la postura firme de la mujer. La composición es íntima, atrayendo al espectador hacia los ritmos cotidianos de la vida rural, un tema también querido por Jean-François Millet, cuyo El Ángelus dignifica de manera similar el trabajo humilde. Sin embargo, aquí, la pincelada de Gauguin es más suelta, y la paleta más terrosa, insinuando los experimentos con el color y la forma que más tarde definirían su estilo. El medio de En el gallinero no está registrado de manera definitiva, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo dado el estilo de Gauguin en ese momento.

La historia temprana de la pintura es oscura; no hay registro de un patrocinador específico, y puede haber permanecido en posesión del artista durante años. A medida que la fama de Gauguin creció, las obras de su período parisino temprano atrajeron un renovado interés, y En el gallinero ahora ocupa un lugar tranquilo pero significativo en varias retrospectivas de su carrera. Hoy, sirve como una ventana a los comienzos del artista, revelando las semillas de observación y curiosidad que más tarde florecerían en sus obras más conocidas.