Nel 1632, Diego Velázquez dipinse Regina Isabella di Spagna (1602-1644) in un momento in cui la corte spagnola era al suo massimo cerimoniale, e l'immagine della regina era una questione di politica dinastica. Il ritratto non era semplicemente una somiglianza, ma uno strumento diplomatico: Isabella di Borbone, moglie di Filippo IV, venne presentata al mondo sia come regale che accessibile, un pilastro delle alleanze asburgiche. Il dipinto faceva parte di una campagna più ampia per rafforzare la legittimità e la stabilità della monarchia durante un periodo di guerra e tensione politica.

Si dice che l'accesso di Velázquez alla regina fosse insolitamente diretto, un privilegio raramente concesso ai pittori di corte. La regina si presenta in vista di tre quarti, il suo sguardo è fermo ma distante, e le sue mani sono delicatamente disposte per mostrare sia grazia che autorità. Indossa un abito riccamente ricamato, pesante di fili d'oro e pizzo, e il colletto elaborato e i gioielli segnalano il suo rango. L'ombra tenue dietro di lei e lo sfondo sobrio attirano l'attenzione sul suo viso pallido e sul luccichio dei suoi gioielli, dettagli che parlano della sensibilità di Velázquez sia alla luce che alla texture.

A differenza dei ritratti precedenti di Sofonisba Anguissola o Juan Pantoja de la Cruz, che spesso ritraevano le regine come rigide e distanti, l'Isabella di Velázquez è composta ma umana, la sua espressione suggerisce i pesi del suo ruolo. La provenienza esatta di questo ritratto non è completamente documentata, ma è tipica della serie di immagini reali che Velázquez produsse dopo la sua nomina a pittore di corte nel 1623. Opere come questa venivano spesso copiate e inviate ad altre corti europee come regali diplomatici, ed è possibile che esistano versioni o repliche in altre collezioni. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave della precoce maturità di Velázquez, che fonde le convenzioni del ritratto barocco con una nuova profondità psicologica.

La sua posizione attuale è incerta, ma rimane un'importante riferimento per studiosi che tracciano l'evoluzione dell'immagine reale nella Spagna del XVII secolo.