Nel 1634, Diego Velázquez fu convocato per creare un grande ciclo di ritratti equestre per la Sala dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro di Madrid, un progetto che avrebbe cementato l'identità visiva della monarchia spagnola. Tra questi, spicca il Ritratto Equestre di Margherita d'Austria: è l'unico ritratto equestre a grandezza naturale di una regina spagnola realizzato da Velázquez, un onore raro in un genere tipicamente riservato a re e principi. Questo incarico non riguardava solo la lusinga; era un'affermazione calcolata del potere dinastico, con Margherita d'Austria, moglie di Filippo III, presentata come un pilastro uguale della maestà asburgica.

La presenza del dipinto accanto a quelli di suo marito e di suo figlio era una dichiarazione politica deliberata in un periodo di alleanze mutevoli e intrighi di corte. Velázquez cattura Margherita all'apice della sua regalità, posata sopra un vivace cavallo bianco che si impenna contro un cielo luminoso. La sua postura eretta, il colletto elaborato e il vestito opulento segnalano il suo status, mentre il bastone nella sua mano—un simbolo tipicamente riservato ai comandanti—afferma la sua autorità. Lo sguardo della regina è fermo, la sua compostezza inalterata dall'energia dell'animale, suggerendo sia controllo che grazia di fronte al potere.

Il paesaggio si estende in lontananza, riecheggiando l'immensità dell'impero spagnolo. A differenza dei ritratti equestre più teatrali di Rubens, Velázquez opta per la moderazione e il realismo, ancorando la sua regina nel mondo piuttosto che nel mito. Dopo la sua creazione, il dipinto fu installato nella Sala dei Regni, dove faceva parte di un tableau dinastico destinato a stupire visitatori e dignitari. Nel corso dei secoli, il Ritratto Equestre di Margherita d'Austria è sopravvissuto a ristrutturazioni del palazzo, turbolenze politiche e alla dispersione dei tesori del Buen Retiro.

La sua attribuzione a Velázquez non è mai stata seriamente messa in discussione, sebbene restauri successivi abbiano suscitato dibattiti sull'estensione della partecipazione del laboratorio. Oggi, è appeso al Museo del Prado, un testimone sia delle ambizioni della monarchia spagnola sia del genio in evoluzione di Velázquez nel primo periodo Barocco.