Quando Diego Velázquez dipinse il Ritratto Equestre di Filippo III nel 1634, non lo fece dalla vita; il re era morto quasi un decennio prima, nel 1621. La commissione faceva parte di un grande schema decorativo per la Sala dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro di Madrid, dove la monarchia spagnola cercava di immortalare la propria linea in una sfilata di ritratti equesti, con ogni sovrano che montava in una processione maestosa. Velázquez, allora il pittore principale alla corte di Filippo IV, aveva il compito di catturare non solo una somiglianza, ma la maestà duratura di un monarca il cui regno aveva plasmato le fortune della Spagna. Qui, Filippo III è seduto su un potente cavallo inarcato, la sua figura calma e composta in mezzo all'energia controllata dell'animale.

L'armatura del re brilla alla luce, segnalando sia la bravura marziale che la dignità reale, mentre il suo bastone di comando sottolinea la sua autorità. Velázquez sceglie un orizzonte basso e un cielo ampio, facendo apparire il monarca più grande della vita, silhouettato contro le nuvole. A differenza dei precedenti ritratti equesti più rigidi di Rubens o Tiziano, il Filippo di Velázquez è meno teatrale, più radicato, il movimento del cavallo naturale e lo sguardo del re fermo, riflettendo un cambiamento verso il realismo psicologico. Il viaggio della pittura è strettamente legato alle fortune della corona spagnola.

Commissionato per il nuovo palazzo da Filippo IV, era appeso accanto ad altri ritratti equesti reali, formando una genealogia visiva del potere degli Asburgo. Nel corso dei secoli, la Sala dei Regni è stata riutilizzata e i suoi tesori dispersi; il ritratto ha infine trovato la sua strada verso il Museo del Prado, dove rimane oggi. Per Velázquez, quest'opera ha segnato il suo crescente ruolo come pittore di corte e il suo crescente dominio dell'immagine dinastica su larga scala, un preludio all'Las Meninas ancora più ambiziosa che sarebbe seguita due decenni dopo.