Quando Eugène Delacroix espose per la prima volta Caccia ai leoni in Marocco nel 1854, Parigi fu elettrizzata dalla pura violenza e dall'esotismo della scena. L'ossessione di Delacroix per il Nord Africa era iniziata decenni prima, dopo il suo viaggio in Marocco nel 1832 come parte di una missione diplomatica, un viaggio che avrebbe tormentato la sua immaginazione e alimentato innumerevoli schizzi e dipinti. Il tema della caccia al leone era così avvincente per lui che vi tornò ripetutamente, producendo diverse versioni nel corso degli anni.

I critici dell'epoca erano divisi: alcuni erano affascinati dall'energia del dipinto, mentre altri si ritraevano di fronte alla sua rudezza e caos. In quest'opera, Delacroix cattura l'istante in cui i cavalieri marocchini, avvolti in burnous bianchi, si scontrano con un leone furioso in mezzo a un vortice di zoccoli, artigli e polvere voladora. Il dipinto congela il momento di maggiore pericolo: un cavallo si impenna terrorizzato, un cacciatore viene sbattuto a terra e il corpo fulvo del leone si avvolge per attaccare. I rossi vividi e gli ocra dei corpi degli animali si stagliano contro il paesaggio pallido e sbiadito dal sole, intensificando la sensazione di violenza e confusione.

La pennellata di Delacroix è sciolta e quasi frenetica, riecheggiando il tumulto della caccia stessa, un approccio che distingue la sua versione dalle rappresentazioni più ordinate delle cacce di artisti come Peter Paul Rubens, le cui stesse cacce ai leoni sono grandiose ma più composte. Qui, ogni gesto e tratto di colore è carico di immediatezza e paura. Il percorso esatto di questa particolare Caccia ai leoni in Marocco non è completamente documentato, poiché Delacroix produsse diverse variazioni sul tema, ora sparse in collezioni in Europa e America. Ciò che è certo è che questi dipinti segnarono un punto di svolta nella sua carriera, consolidando la sua reputazione come figura di spicco del movimento Romantico in Francia.

Le opere marocchine di Delacroix influenzarono non solo i suoi contemporanei, ma anche artisti successivi come Henri Matisse e Vincent van Gogh, che ammiravano il suo audace uso del colore e la sua tecnica espressiva. Oggi, versioni della caccia ai leoni sono appese in importanti musei, una testimonianza della duratura fascinazione di Delacroix per il dramma e il pericolo del mondo che incontrò oltre l'Europa.