Quando Mata Mua è arrivato a Madrid nel 2020, ha suscitato un grande scalpore, non per ciò che rappresentava, ma per la sua partenza improvvisa. Il dipinto, a lungo un gioiello della Collezione Carmen Thyssen-Bornemisza, è diventato il centro di una accesa negoziazione tra il governo spagnolo e la baronessa stessa, che ha minacciato di ritirarlo dalla vista pubblica dopo decenni di esposizione. Il nome del dipinto, che significa "C'era una volta" in tahitiano, sembrava rispecchiare il suo stesso destino incerto, mentre musei e collezionisti si contendevano il suo ritorno.

Poche opere di Paul Gauguin hanno suscitato un tale dibattito pubblico nella Spagna moderna, una testimonianza del suo fascino duraturo e delle passioni che suscita. In Mata Mua, Gauguin ci trasporta nel paradiso immaginato di Tahiti, l'isola dove cercò di fuggire dalle convenzioni europee nel 1891. La scena è una visione tranquilla: donne in sarong rosa e ocra siedono e stanno in piedi tra alberi viola, una suona un flauto, altre perse nei loro pensieri. Un idolo distante presiede la composizione, segnalando le tradizioni spirituali che affascinavano Gauguin e ispirarono l'atmosfera onirica del dipinto.

La prospettiva appiattita, i blocchi di colore audaci e i motivi decorativi rompono con il realismo occidentale, una mossa radicale che distingue Gauguin dai contemporanei come Monet o Renoir, che non si allontanarono mai così tanto dal naturalismo. Qui, ogni elemento—la musica, la posa rituale, il paesaggio—parla di un desiderio di un passato più puro e mitico. Dipinta nel 1892, poco dopo il primo arrivo di Gauguin a Tahiti, Mata Mua segna un punto di svolta nella sua carriera, quando abbracciò pienamente il simbolico e l'esotico. Il dipinto è passato di mano in mano prima di entrare nella collezione Thyssen, dove è diventato una delle opere più amate del museo di Madrid.

La sua minaccia di rimozione nel 2020 ha messo in evidenza non solo il suo valore come capolavoro del Post-Impressionismo, ma anche il complesso destino dell'arte dell'era coloniale nelle collezioni europee. Oggi, dopo molte trattative, Mata Mua rimane in mostra, un vibrante promemoria della ricerca di significato di Gauguin lontano da casa—e delle storie che i dipinti continuano a vivere, molto tempo dopo che il pennello è stato posato.