Cuando Mata Mua llegó a Madrid en 2020, causó un alboroto, no por lo que representaba, sino por su repentina salida. La pintura, que había sido durante mucho tiempo una joya de la Colección Carmen Thyssen-Bornemisza, se convirtió en el centro de una acalorada negociación entre el gobierno español y la baronesa, quien amenazó con retirarla de la vista pública después de décadas en exhibición. El nombre de la pintura, que significa "Érase una vez" en tahitiano, parecía reflejar su propio destino incierto, mientras los museos y coleccionistas competían por su regreso.

Pocas obras de Paul Gauguin han suscitado tal debate público en la España moderna, un testimonio de su atractivo perdurable y las pasiones que despierta. En Mata Mua, Gauguin nos transporta al paraíso imaginado de Tahití, la isla donde buscó escapar de las convenciones europeas en 1891. La escena es una visión tranquila: mujeres en sarongs rosas y ocres se sientan y de pie entre árboles violetas, una tocando una flauta, otras perdidas en la ensoñación. Un ídolo distante preside la composición, señalando las tradiciones espirituales que fascinaban a Gauguin e inspiraron el ambiente onírico de la pintura.

La perspectiva aplanada, los bloques de color audaces y los patrones decorativos rompen con el realismo occidental, un movimiento radical que diferenciaba a Gauguin de contemporáneos como Monet o Renoir, quienes nunca se alejaron tanto del naturalismo. Aquí, cada elemento: la música, la pose ritual, el paisaje, habla de un anhelo por un pasado más puro y mítico. Pintada en 1892, poco después de la primera llegada de Gauguin a Tahití, Mata Mua marca un punto de inflexión en su carrera, cuando abrazó plenamente lo simbólico y lo exótico. La pintura pasó por varias manos antes de entrar en la colección Thyssen, donde se convirtió en una de las obras más queridas del museo de Madrid.

Su amenaza de remoción en 2020 destacó no solo su valor como una obra maestra del Postimpresionismo, sino también el complejo destino del arte de la era colonial en las colecciones europeas. Hoy, tras muchas negociaciones, Mata Mua sigue expuesta, un recordatorio vibrante de la búsqueda de significado de Gauguin lejos de casa, y de las historias que las pinturas continúan viviendo, mucho después de que se deja el pincel.