Als Mata Mua 2020 in Madrid ankam, sorgte es für Aufregung, nicht wegen dessen, was es darstellt, sondern wegen seines plötzlichen Abgangs. Das Gemälde, lange Zeit ein Juwel der Carmen Thyssen-Bornemisza Sammlung, wurde zum Zentrum hitziger Verhandlungen zwischen der spanischen Regierung und der Baronin selbst, die drohte, es nach Jahrzehnten der Ausstellung aus der Öffentlichkeit zu entfernen. Der Name des Gemäldes, der "Es war einmal" auf Tahitianisch bedeutet, schien sein eigenes ungewisses Schicksal widerzuspiegeln, während Museen und Sammler um seine Rückkehr wetteiferten.

Wenige Werke von Paul Gauguin haben in der modernen spanischen Gesellschaft so eine öffentliche Debatte ausgelöst, ein Zeugnis für seine anhaltende Anziehungskraft und die Leidenschaften, die es entfacht. In Mata Mua entführt uns Gauguin ins imaginierte Paradies von Tahiti, die Insel, auf der er 1891 versuchte, den europäischen Konventionen zu entfliehen. Die Szene ist eine ruhige Vision: Frauen in rosa und ockerfarbenen Sarongs sitzen und stehen zwischen violetten Bäumen, eine spielt Flöte, andere sind in Träumereien verloren. Ein ferner Götze herrscht über die Komposition und signalisiert die spirituellen Traditionen, die Gauguin faszinierten und die traumhafte Stimmung des Gemäldes inspirierten.

Die abgeflachte Perspektive, die kräftigen Farbfelder und die dekorativen Muster brechen mit dem westlichen Realismus, ein radikaler Schritt, der Gauguin von Zeitgenossen wie Monet oder Renoir unterschied, die sich nie so weit vom Naturalismus entfernten. Hier spricht jedes Element—die Musik, die rituelle Pose, die Landschaft—von einem Verlangen nach einer reineren, mythischen Vergangenheit. Das 1892 gemalte Werk, kurz nach Gauguins erster Ankunft in Tahiti, markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere, als er das Symbolische und Exotische voll und ganz annahm. Das Gemälde wechselte mehrmals den Besitzer, bevor es in die Thyssen-Sammlung gelangte, wo es eines der beliebtesten Werke im Madrider Museum wurde.

Die drohende Entfernung im Jahr 2020 hob nicht nur seinen Wert als Meisterwerk des Post-Impressionismus hervor, sondern auch das komplexe Schicksal kolonialer Kunst in europäischen Sammlungen. Heute, nach vielen Verhandlungen, bleibt Mata Mua ausgestellt, eine lebendige Erinnerung an Gauguins Suche nach Bedeutung fern von Zuhause—und an die Geschichten, die Gemälde weiterhin leben, lange nachdem der Pinsel niedergelegt wurde.