Quando Mata Mua chegou a Madrid em 2020, causou alvoroço, não pelo que retratava, mas pela sua súbita saída. A pintura, que há muito era uma joia da Coleção Carmen Thyssen-Bornemisza, tornou-se o centro de uma negociação acalorada entre o governo espanhol e a baronesa, que ameaçou retirá-la da vista pública após décadas em exibição. O nome da pintura, que significa "Era uma vez" em tahitiano, parecia ecoar seu próprio destino incerto, enquanto museus e colecionadores disputavam seu retorno.

Poucas obras de Paul Gauguin provocaram tanto debate público na Espanha moderna, um testemunho de seu apelo duradouro e das paixões que desperta. Em Mata Mua, Gauguin nos transporta ao paraíso imaginado de Tahiti, a ilha onde buscou escapar das convenções europeias em 1891. A cena é uma visão tranquila: mulheres em sarongs rosa e ocre sentam-se e ficam de pé entre árvores violetas, uma tocando uma flauta, outras perdidas em devaneios. Um ídolo distante preside a composição, sinalizando as tradições espirituais que fascinavam Gauguin e inspiraram o clima onírico da pintura.

A perspectiva achatada, os blocos de cor ousados e os padrões decorativos rompem com o realismo ocidental, um movimento radical que diferenciava Gauguin de contemporâneos como Monet ou Renoir, que nunca se afastaram tanto do naturalismo. Aqui, cada elemento—música, pose ritual, paisagem—fala de um anseio por um passado mais puro e mítico. Pintada em 1892, logo após a primeira chegada de Gauguin a Tahiti, Mata Mua marca um ponto de virada em sua carreira, quando ele abraçou plenamente o simbólico e o exótico. A pintura passou por várias mãos antes de entrar na coleção Thyssen, onde se tornou uma das obras mais queridas do museu de Madrid.

Sua ameaça de remoção em 2020 destacou não apenas seu valor como uma obra-prima do Pós-Impressionismo, mas também o destino complexo da arte da era colonial nas coleções europeias. Hoje, após muitas negociações, Mata Mua permanece em exibição, um lembrete vibrante da busca de Gauguin por significado longe de casa—e das histórias que as pinturas continuam a viver, muito depois que o pincel é deixado de lado.