Lorsque Mata Mua est arrivé à Madrid en 2020, cela a provoqué un tollé, non pas pour ce qu'il représentait, mais pour son départ soudain. La peinture, longtemps considérée comme un bijou de la Collection Carmen Thyssen-Bornemisza, est devenue le centre d'une négociation houleuse entre le gouvernement espagnol et la baronne elle-même, qui a menacé de la retirer de la vue publique après des décennies d'exposition. Le nom de la peinture, signifiant "Il était une fois" en tahitien, semblait résonner avec son propre destin incertain, alors que musées et collectionneurs rivalisaient pour son retour.

Peu d'œuvres de Paul Gauguin ont suscité un tel débat public dans l'Espagne moderne, un témoignage de son attrait durable et des passions qu'elle suscite. Dans Mata Mua, Gauguin nous transporte au paradis imaginé de Tahiti, l'île où il a cherché à échapper aux conventions européennes en 1891. La scène est une vision tranquille : des femmes en sarongs roses et ocres s'assoient et se tiennent parmi des arbres violets, l'une jouant de la flûte, d'autres perdues dans la rêverie. Un idole lointain préside à la composition, signalant les traditions spirituelles qui fascinaient Gauguin et ont inspiré l'ambiance onirique de la peinture.

La perspective aplatie, les blocs de couleur audacieux et les motifs décoratifs rompent avec le réalisme occidental, un mouvement radical qui distinguait Gauguin de contemporains comme Monet ou Renoir, qui ne s'éloignaient jamais autant du naturalisme. Ici, chaque élément—la musique, la pose rituelle, le paysage—parle d'un désir d'un passé plus pur et mythique. Peinte en 1892, peu après la première arrivée de Gauguin à Tahiti, Mata Mua marque un tournant dans sa carrière, lorsqu'il a pleinement embrassé le symbolique et l'exotique. La peinture a passé par plusieurs mains avant d'entrer dans la collection Thyssen, où elle est devenue l'une des œuvres les plus appréciées du musée de Madrid.

Sa menace de retrait en 2020 a mis en lumière non seulement sa valeur en tant que chef-d'œuvre du Post-Impressionnisme, mais aussi le destin complexe de l'art de l'ère coloniale dans les collections européennes. Aujourd'hui, après de nombreuses négociations, Mata Mua reste exposée, un rappel vibrant de la quête de sens de Gauguin loin de chez lui—et des histoires que les peintures continuent de vivre, longtemps après que le pinceau a été posé.