Poche immagini di Tiziano hanno generato tanto dibattito quanto Mater Dolorosa con le mani aperte, non da ultimo perché lo stesso artista è tornato più volte sul soggetto, ogni versione leggermente diversa. Questo particolare dipinto, datato intorno al 1555, si distingue per il gesto espressivo delle mani tese della Vergine—una scelta insolita che ha suscitato discussioni tra gli studiosi riguardo al suo registro emotivo inteso. La proliferazione di immagini di Mater Dolorosa dal laboratorio di Tiziano ha complicato le attribuzioni; anche oggi, alcuni esperti si chiedono se questa sia interamente la mano del maestro o il lavoro di un assistente stretto sotto la sua supervisione. Al centro della pittura c'è il momento del dolore di Maria ai piedi della Croce, con le mani aperte in un gesto sia di resa che di appello.

Il volto della Vergine, solcato da lacrime, è leggermente rivolto verso l'alto, i suoi occhi non fissi sullo spettatore ma persi nell'angoscia. Il suo manto blu e il velo bianco richiamano l'iconografia mariana tradizionale, tuttavia l'assenza di altre figure—nessun Cristo, nessun piangente—concentra tutta l'attenzione sulla sua sofferenza solitaria. Le mani aperte, raramente viste in rappresentazioni precedenti, suggeriscono non solo lamento ma anche una supplica per comprensione o misericordia.

Rispetto alla più contenuta Mater Dolorosa di Giovanni Bellini, la versione di Tiziano è più cruda, l'intensità emotiva è accentuata dalla pennellata sciolta e dalla palette calda e ombrosa. Le origini precise di questo dipinto rimangono in parte poco chiare, poiché la documentazione della carriera tardiva di Tiziano è spesso frammentaria. È probabile che l'opera sia stata creata per la devozione privata, una pratica comune nella Venezia di metà Cinquecento, dove le immagini della Vergine addolorata erano molto richieste. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie collezioni, a volte attribuito a Tiziano, a volte al suo laboratorio, riflettendo il dibattito accademico in corso.

Oggi è riconosciuto come un esempio significativo dell'opera religiosa tardiva di Tiziano, catturando sia l'innovazione che l'ambiguità che caratterizzano i suoi ultimi decenni.