Peu d'images de Titien ont suscité autant de discussions que Mater Dolorosa avec les mains écartées, d'autant plus que l'artiste lui-même est revenu au sujet à plusieurs reprises, chaque version étant subtilement différente. Cette peinture particulière, datée d'environ 1555, se distingue par le geste expressif des mains tendues de la Vierge—un choix inhabituel qui a suscité des débats parmi les chercheurs sur son registre émotionnel voulu. La prolifération d'images de Mater Dolorosa provenant de l'atelier de Titien a compliqué les attributions ; même aujourd'hui, certains experts se demandent si c'est entièrement la main du maître ou le travail d'un assistant proche sous sa supervision. Au cœur de la peinture se trouve le moment de la douleur de Marie au pied de la Croix, ses mains ouvertes dans un geste à la fois de reddition et d'appel.

Le visage de la Vierge, strié de larmes, est légèrement tourné vers le haut, ses yeux non fixés sur le spectateur mais perdus dans l'angoisse. Son manteau bleu et son voile blanc rappellent l'iconographie mariale traditionnelle, pourtant l'absence d'autres figures—pas de Christ, pas de pleureurs—concentre toute l'attention sur sa souffrance solitaire. Les mains ouvertes, rarement vues dans des représentations antérieures, suggèrent non seulement le chagrin mais aussi une supplication pour la compréhension ou la miséricorde.

Comparée à la Mater Dolorosa plus contenue de Giovanni Bellini, la version de Titien est plus brute, l'intensité émotionnelle étant accentuée par le coup de pinceau lâche et la palette chaude et ombragée. Les origines précises de cette peinture demeurent quelque peu floues, car la documentation de la carrière tardive de Titien est souvent fragmentaire. Il est probable que l'œuvre ait été créée pour la dévotion privée, une pratique courante à Venise au milieu du XVIe siècle, où les images de la Vierge en deuil étaient très demandées. Au fil des siècles, la peinture a passé par diverses collections, parfois attribuée à Titien, parfois à son atelier, reflétant le débat académique en cours.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple significatif de l'œuvre religieuse tardive de Titien, capturant à la fois l'innovation et l'ambiguïté qui caractérisent ses dernières décennies.