Nessuno sa con certezza quando Jean-Honoré Fragonard abbia dipinto Madre e Figlio, né per chi, ma il suo soggetto intimo contrasta nettamente con le scene giocose e spesso audaci che hanno costruito la sua reputazione nei saloni della Parigi della fine del XVIII secolo. L'anonimato del dipinto—senza data, senza commissione, senza una provenienza chiara—ha alimentato speculazioni tra gli studiosi: si trattava di un'opera privata, forse mai destinata a essere vista dal pubblico, o di uno studio per una composizione più grande, ora perduta? La sua dolce tenerezza ha portato alcuni a suggerire che fosse stata dipinta per un amico stretto o un familiare, un raro sguardo nel mondo personale dell'artista. La tela cattura un momento di affetto delicato: una madre, seduta in un morbido raggio di luce, tiene il suo bambino vicino. La piccola mano del bambino si alza, le dita avvolte attorno al collier della madre, un gesto sia giocoso che protettivo.

Lo sguardo della madre è rivolto verso il basso, la sua espressione è calma e assorta, come se il mondo al di là di questo abbraccio fosse svanito. Il tocco sciolto e fluido di Fragonard—così diverso dai contorni netti delle scene familiari moralistiche di Greuze—dona alle figure una sensazione di calore e immediatezza. L'uso della luce attira l'occhio verso i volti, evidenziando il legame emotivo, mentre lo sfondo tenue mantiene tutta l'attenzione sulla coppia. Come per molte opere di Fragonard al di fuori delle sue famose commissioni rococò, la storia fisica di Madre e Figlio è oscura.

Non appare nei primi inventari o registri di esposizione, e il suo medium—che sia olio su tela, pannello o persino carta—rimane incerto. Il soggetto sobrio del dipinto e la sua scala intima suggeriscono che potrebbe essere rimasto in mani private per generazioni, riemergendo solo nel ventesimo secolo quando l'interesse per le opere meno conosciute di Fragonard si è riacceso. Oggi è riconosciuto come un esempio della versatilità dell'artista, mostrando un lato di lui raramente visto nelle sue grandi tele teatrali: l'osservatore dell'amore tranquillo e domestico.