Nell'estate del 1886, Paul Gauguin arrivò a Pont-Aven, un piccolo villaggio bretone che sarebbe diventato un crogiolo per la sua trasformazione artistica. Quell'anno, dipinse Madre e Figlio sotto un Albero a Pont-Aven — un'opera che segna uno dei suoi primi approcci alla regione che in seguito avrebbe definito il suo stile. Questo dipinto si trova a un bivio: è stato creato poco prima della rottura radicale di Gauguin con l'Impressionismo, offrendo un raro sguardo sull'artista al limite dei suoi esperimenti più audaci.

L'opera è anche notevole per il suo soggetto, poiché Gauguin fu profondamente colpito dalla vita rurale della Bretagna, scrivendo al suo amico Émile Schuffenecker: "Amo la Bretagna. Qui trovo una qualità selvaggia e primordiale." Una madre siede sotto i rami protettivi di un albero, il suo bambino accoccolato vicino, entrambe le figure rappresentate con una solida tranquillità. Gauguin sceglie un momento di riposo e intimità, le due figure isolate dal trambusto della vita del villaggio, assorbite nel loro mondo.

Il largo copricapo bianco della madre e il suo vestito scuro la radicano nella tradizione bretone, mentre la luce maculata che filtra attraverso le foglie ammorbidisce la scena, accennando all'influenza dell'Impressionismo. A differenza dei ritratti materni di Mary Cassatt, che spesso enfatizzano la connessione psicologica attraverso il tocco e lo sguardo, le figure di Gauguin sono più riservate, il loro legame si esprime attraverso la prossimità e lo spazio condiviso piuttosto che attraverso emozioni manifeste. L'albero stesso funge sia da rifugio letterale che simbolico, sottolineando temi di protezione e resistenza rurale.

Il percorso preciso di Madre e Figlio sotto un Albero a Pont-Aven non è completamente documentato, e il medium del dipinto rimane incerto, sebbene sia probabile che si tratti di olio su tela, tipico delle opere di Gauguin di questo periodo. Creata durante il suo primo soggiorno in Bretagna, la pittura precede le opere Synthetist più stilizzate di Gauguin e le sue famose scene tahitiane. Appartiene a un piccolo gruppo di dipinti precoci di Pont-Aven che catturano la vita quotidiana dei contadini bretoni, un tema che affascinò molti artisti dell'epoca.

Oggi, quest'opera è valutata come un passo importante nell'evoluzione artistica di Gauguin, colmando il divario tra i suoi inizi impressionisti e la visione audace e simbolica che sarebbe emersa di lì a poco.