En el verano de 1886, Paul Gauguin llegó a Pont-Aven, un pequeño pueblo bretón que se convertiría en un crisol para su transformación artística. Ese año, pintó Madre e hijo bajo un árbol en Pont-Aven, una obra que marca una de sus primeras incursiones en la región que más tarde definiría su estilo. Esta pintura se sitúa en una encrucijada: fue creada justo antes de la ruptura radical de Gauguin con el Impresionismo, ofreciendo una rara visión del artista al borde de sus experimentos más audaces.

La obra también es notable por su tema, ya que Gauguin se sintió profundamente conmovido por la vida rural de Bretaña, escribiéndole a su amigo Émile Schuffenecker: "Amo Bretaña. Aquí encuentro una calidad salvaje y primitiva." Una madre se sienta bajo las ramas protectoras de un árbol, su hijo acurrucado cerca, ambas figuras representadas con una sólida quietud. Gauguin elige un momento de descanso e intimidad, las dos figuras aisladas del bullicio de la vida del pueblo, absortas en su propio mundo.

El amplio gorro blanco de la madre y su vestido oscuro la anclan en la tradición bretona, mientras que la luz moteada que filtra a través de las hojas suaviza la escena, insinuando la influencia del Impresionismo. A diferencia de los retratos maternos de Mary Cassatt, que a menudo enfatizan la conexión psicológica a través del tacto y la mirada, las figuras de Gauguin son más reservadas, su vínculo se expresa a través de la proximidad y el espacio compartido en lugar de emociones evidentes. El árbol en sí actúa como un refugio tanto literal como simbólico, subrayando temas de protección y resistencia rural.

El recorrido preciso de Madre e hijo bajo un árbol en Pont-Aven no está completamente documentado, y el medio de la pintura sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo sobre lienzo, típico de las obras de Gauguin de este período. Creada durante su primera estancia en Bretaña, la pintura precede a las obras Synthetist más estilizadas de Gauguin y sus famosas escenas tahitianas. Pertenece a un pequeño grupo de pinturas tempranas de Pont-Aven que capturan la vida cotidiana de los campesinos bretones, un tema que fascinó a muchos artistas de la época.

Hoy en día, esta obra se valora como un paso importante en la evolución artística de Gauguin, cerrando la brecha entre sus inicios impresionistas y la audaz visión simbólica que pronto emergería.