Летом 1886 года Поле Гоген прибыл в Понтавен, небольшую бретонскую деревню, которая станет кузницей его художественной трансформации. В тот год он написал Мать и ребенка под деревом в Понтавен — произведение, которое стало одним из его первых шагов в регион, который позже определит его стиль. Эта картина стоит на перекрестке: она была создана незадолго до радикального разрыва Гогена с импрессионизмом, предлагая редкий взгляд на художника на грани его самых смелых экспериментов.

Работа также примечательна своим сюжетом, так как Гоген был глубоко тронут сельской жизнью Бретани, написав своему другу Эмилю Шюффенеку: «Я люблю Бретань. Здесь я нахожу дикие, первобытные качества». Мать сидит под укрытием ветвей дерева, ее ребенок прижат к ней, оба персонажа изображены с тихой солидностью.

Гоген выбирает момент отдыха и близости, два фигуры изолированы от суеты деревенской жизни, поглощенные своим собственным миром. Широкая белая шляпа и темное платье матери коренят ее в бретонской традиции, в то время как пятнистый свет, пробивающийся сквозь листья, смягчает сцену, намекая на влияние импрессионизма. В отличие от материнских портретов Мэри Кассат, которые часто подчеркивают психологическую связь через прикосновение и взгляд, фигуры Гогена более сдержанны, их связь выражается через близость и общее пространство, а не явные эмоции.

Дерево само по себе служит как буквальным, так и символическим укрытием, подчеркивая темы защиты и сельской стойкости. Точная история Матери и ребенка под деревом в Понтавен не полностью задокументирована, и медиум картины остается неопределенным, хотя, вероятно, это масло на холсте, что типично для работ Гогена этого периода. Созданная во время его первого пребывания в Бретани, картина предшествует более стилизованным синтетическим работам Гогена и его знаменитым таитянским сценам. Она принадлежит небольшой группе ранних картин Понтавен, которые запечатлели повседневную жизнь бретонских крестьян, тема, которая fascinates многих художников того времени.

Сегодня это произведение ценится как важный шаг в художественной эволюции Гогена, соединяющий его импрессионистские начала с смелым, символическим видением, которое вскоре появится.