À l'été 1886, Paul Gauguin arrive à Pont-Aven, un petit village breton qui deviendra un creuset pour sa transformation artistique. Cette année-là, il peint Mère et Enfant sous un Arbre à Pont-Aven — une œuvre qui marque l'une de ses premières incursions dans la région qui définira plus tard son style. Cette peinture se situe à un carrefour : elle a été créée juste avant la rupture radicale de Gauguin avec l'Impressionnisme, offrant un rare aperçu de l'artiste au bord de ses expériences les plus audacieuses.

L'œuvre est également notable pour son sujet, car Gauguin était profondément touché par la vie rurale de Bretagne, écrivant à son ami Émile Schuffenecker : "J'aime la Bretagne. Je trouve ici une qualité sauvage et primordiale." Une mère est assise sous les branches protectrices d'un arbre, son enfant blotti contre elle, les deux figures rendues avec une solide tranquillité. Gauguin choisit un moment de repos et d'intimité, les deux figures isolées de l'agitation de la vie villageoise, absorbées dans leur propre monde.

Le large bonnet blanc de la mère et sa robe sombre l'ancrent dans la tradition bretonne, tandis que la lumière tamisée filtrant à travers les feuilles adoucit la scène, laissant entrevoir l'influence de l'Impressionnisme. Contrairement aux portraits maternels de Mary Cassatt, qui mettent souvent l'accent sur la connexion psychologique par le toucher et le regard, les figures de Gauguin sont plus réservées, leur lien s'exprimant par la proximité et l'espace partagé plutôt que par des émotions évidentes. L'arbre lui-même agit comme un abri à la fois littéral et symbolique, soulignant des thèmes de protection et de résistance rurale.

Le parcours précis de Mère et Enfant sous un Arbre à Pont-Aven n'est pas entièrement documenté, et le médium de la peinture reste incertain, bien qu'il s'agisse probablement d'huile sur toile, typique des œuvres de Gauguin de cette période. Créée lors de son premier séjour en Bretagne, la peinture précède les œuvres Synthetist plus stylisées de Gauguin et ses célèbres scènes tahitiennes. Elle appartient à un petit groupe de peintures précoces de Pont-Aven qui capturent la vie quotidienne des paysans bretons, un sujet qui a fasciné de nombreux artistes de l'époque.

Aujourd'hui, cette œuvre est considérée comme une étape importante dans l'évolution artistique de Gauguin, comblant le fossé entre ses débuts impressionnistes et la vision audacieuse et symbolique qui émergerait bientôt.