Quando Paul Gauguin dipinse Vicino alle Capanne nel 1887, si trovava a migliaia di chilometri da Parigi, vivendo sull'isola caraibica di Martinica. Questo breve ma cruciale soggiorno avrebbe acceso la fascinazione dell'artista per terre lontane, ed è durante questo periodo che Gauguin scrisse al suo amico Émile Schuffenecker: "Qui ho trovato qualcosa di nuovo, qualcosa che è mio." I dipinti di Martinica, inclusi Vicino alle Capanne, sono ora visti come un punto di svolta cruciale, che segna l'inizio del distacco di Gauguin dall'Impressionismo verso i colori audaci e le forme semplificate che avrebbero definito il suo lavoro successivo. In Vicino alle Capanne, Gauguin cattura un momento tranquillo in un villaggio rurale caraibico, probabilmente ispirato dalla vita quotidiana che osservava tra le comunità creole e afro-caraibiche di Martinica. La scena è pervasa da una vegetazione lussureggiante, con foglie di palma che si arcuano sopra semplici abitazioni in legno, mentre figure—donne in abiti colorati—si muovono attraverso la luce solare maculata.

La composizione guida lo sguardo lungo un sentiero tortuoso, portandoci nel cuore del villaggio. La palette vibrante e la prospettiva appiattita richiamano l'influenza di Paul Cézanne, ma l'approccio di Gauguin è più caldo, più intimo, enfatizzando l'armonia tra le persone e il loro ambiente tropicale. A differenza delle visioni esotizzate dei tropici dipinte da artisti europei precedenti, la visione di Gauguin sembra vissuta e immediata. Il mezzo esatto di Vicino alle Capanne non è ben definito, anche se probabilmente è olio su tela, come la maggior parte delle opere di Gauguin provenienti da Martinica.

La storia iniziale del dipinto è piuttosto oscura; molte delle opere di Gauguin di Martinica furono rimandate in Francia, dove furono disperse tra amici, collezionisti e mercanti. Oggi, Vicino alle Capanne è riconosciuto come un importante esempio della ricerca di nuovi linguaggi artistici da parte di Gauguin prima del suo celebre periodo tahitiano. I dipinti di Martinica compaiono raramente nelle collezioni pubbliche, rendendo ogni opera sopravvissuta una rara finestra su un momento formativo sia nella vita dell'artista che nella storia dell'arte moderna.