Cuando Paul Gauguin pintó Cerca de las Cabañas en 1887, estaba a miles de kilómetros de París, viviendo en la isla caribeña de Martinica. Esta breve pero crucial estancia encendería la fascinación de toda la vida del artista por tierras lejanas, y es durante este período que Gauguin escribió a su amigo Émile Schuffenecker: "Aquí he encontrado algo nuevo, algo que es mío." Las pinturas de Martinica, incluida Cerca de las Cabañas, son ahora vistas como un punto de inflexión crucial, marcando el comienzo del alejamiento de Gauguin del Impresionismo hacia los colores audaces y las formas simplificadas que definirían su obra posterior. En Cerca de las Cabañas, Gauguin captura un momento tranquilo en un pueblo rural caribeño, probablemente inspirado por la vida diaria que observó entre las comunidades criollas y afrocaribeñas de Martinica. La escena está impregnada de exuberante vegetación, con hojas de palma arqueándose sobre sencillas viviendas de madera, mientras figuras—mujeres con vestidos brillantes—se mueven a través de la luz solar moteada.

La composición guía la vista a lo largo de un camino serpenteante, llevándonos al corazón del pueblo. La paleta vibrante y la perspectiva aplanada recuerdan la influencia de Paul Cézanne, pero el enfoque de Gauguin es más cálido, más íntimo, enfatizando la armonía entre las personas y su entorno tropical. A diferencia de las visiones exotizadas de los trópicos pintadas por artistas europeos anteriores, la visión de Gauguin se siente vivida e inmediata. El medio exacto de Cerca de las Cabañas no está firmemente establecido, aunque probablemente sea óleo sobre lienzo, como la mayoría de las obras de Gauguin de Martinica.

La historia temprana de la pintura es algo oscura; muchas de las obras de Gauguin de Martinica fueron enviadas de regreso a Francia, donde se dispersaron entre amigos, coleccionistas y comerciantes. Hoy en día, Cerca de las Cabañas es reconocida como un importante ejemplo de la búsqueda de nuevos lenguajes artísticos de Gauguin antes de su célebre período tahitiano. Las pinturas de Martinica rara vez aparecen en colecciones públicas, lo que hace que cada obra sobreviviente sea una ventana rara a un momento formativo tanto en la vida del artista como en la historia del arte moderno.