Lorsque Paul Gauguin a peint Près des Cabanes en 1887, il était à des milliers de kilomètres de Paris, vivant sur l'île caribéenne de la Martinique. Ce séjour court mais décisif allait enflammer la fascination de l'artiste pour les terres lointaines, et c'est durant cette période que Gauguin écrivit à son ami Émile Schuffenecker: "Ici, j'ai trouvé quelque chose de nouveau, quelque chose qui m'appartient." Les peintures de Martinique, y compris Près des Cabanes, sont désormais considérées comme un tournant crucial, marquant le début du passage de Gauguin de l'Impressionnisme vers les couleurs audacieuses et les formes simplifiées qui définiraient son œuvre ultérieure. Dans Près des Cabanes, Gauguin capture un moment paisible dans un village rural caribéen, probablement inspiré par la vie quotidienne qu'il observait parmi les communautés créoles et afro-caribéennes de la Martinique. La scène est imprégnée d'une végétation luxuriante, avec des feuilles de palmier se courbant au-dessus de simples habitations en bois, tandis que des figures—des femmes en robes colorées—se déplacent à travers la lumière tamisée.

La composition guide le regard le long d'un chemin sinueux, nous entraînant au cœur du village. La palette vibrante et la perspective aplatie rappellent l'influence de Paul Cézanne, mais l'approche de Gauguin est plus chaleureuse, plus intime, soulignant l'harmonie entre les gens et leur environnement tropical. Contrairement aux visions exotisées des tropiques peintes par des artistes européens antérieurs, la vision de Gauguin semble vécue et immédiate. Le médium exact de Près des Cabanes n'est pas fermement établi, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, comme la plupart des œuvres de Gauguin de Martinique.

L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure ; beaucoup des œuvres de Gauguin de Martinique ont été renvoyées en France, où elles ont été dispersées entre amis, collectionneurs et marchands. Aujourd'hui, Près des Cabanes est reconnue comme un exemple important de la recherche de nouveaux langages artistiques par Gauguin avant son célèbre période tahitienne. Les peintures de Martinique apparaissent rarement dans des collections publiques, faisant de chaque œuvre survivante une fenêtre rare sur un moment formateur tant dans la vie de l'artiste que dans l'histoire de l'art moderne.