Quando Georges Seurat dipinse Contadino con zappa II nel 1882, era ancora a anni di distanza dalle innovazioni puntilliste che avrebbero reso famoso il suo nome, ma già il tema dei lavoratori rurali aveva attirato la sua attenzione. Ciò che rende quest'opera particolarmente convincente è che appartiene a una piccola serie: Seurat dipinse almeno due versioni conosciute del motivo del contadino con zappa, ognuna delle quali esplora la dignità e la solitudine del lavoro agricolo. Questa ripetizione suggerisce una fascinazione per il tema, forse ispirata dalle realtà sociali della Francia post-Comuna, dove i poveri rurali erano sia idealizzati che trascurati.

Il dipinto si trova anche a un crocevia nella carriera di Seurat, poco prima che iniziasse a sperimentare le teorie scientifiche del colore che avrebbero definito il Neo-Impressionismo. La scena selezionata da Seurat è quella di uno sforzo silenzioso: un contadino solitario, a metà passo, si piega sulla sua zappa, con la terra sotto di lui appena lavorata. Il largo cappello della figura proietta un'ombra sul suo volto, enfatizzando l'anonimato e l'universalità: potrebbe essere qualsiasi lavoratore nei campi intorno a Parigi. La posa pesante e deliberata riecheggia la gravità di L'uomo con la zappa di Jean-François Millet, ma il trattamento di Seurat è meno sentimentale, più analitico.

La palette attenuata e la modellazione attenta della luce sulla schiena e sulle braccia del contadino attirano l'attenzione sulla fisicità del compito, mentre il cielo aperto e l'orizzonte basso suggeriscono sia isolamento che resistenza. A differenza dell'inquadratura più eroica di Millet, il contadino di Seurat è assorbito nel suo lavoro, uno studio di concentrazione piuttosto che di dramma. La provenienza esatta di Contadino con zappa II è incerta, poiché la storia iniziale del dipinto è meno documentata rispetto ai successivi capolavori di Seurat. È probabile che sia rimasto nello studio dell'artista durante la sua vita, parte della sua esplorazione privata di temi rurali prima di passare alle scene urbane che avrebbero dominato il suo periodo maturo.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un importante precursore delle innovazioni successive di Seurat, offrendo uno sguardo sulla tecnica e sugli interessi in evoluzione dell'artista. La sua presenza nelle collezioni museali sottolinea il precoce impegno di Seurat con temi sociali, e l'opera si erge come un testimone della sua attenta osservazione e del volto mutevole della pittura francese negli anni '80 dell'Ottocento.