Nessuna altra donna biblica affascinò Peter Paul Rubens tanto quanto Maria Maddalena, e lui tornò alla sua storia per tutta la vita. Il soggetto della Maddalena penitente era molto richiesto tra i mecenati cattolici durante la Controriforma, poiché il suo racconto di peccato e redenzione offriva un potente modello per la trasformazione personale. Sebbene Maria Maddalena penitente sia datata 1675—dopo la morte dell'artista nel 1640—gli studiosi credono che si tratti di un'opera tardiva dello studio o di una versione completata dai suoi seguaci, basata strettamente sui disegni di Rubens.

La proliferazione di dipinti di Maddalena nel cerchio di Rubens parla sia della popolarità del tema che dell'appeal duraturo della sua interpretazione. Al centro della scena, Maria Maddalena si inginocchia in un paesaggio selvaggio e roccioso, lo sguardo rivolto verso il cielo, le lacrime che brillano sulle guance. Unisce le mani in preghiera, i lunghi capelli che le cadono sulle spalle—un segno sia della sua antica vanità che della sua nuova umiltà. Al suo fianco giace un teschio, un simbolo tradizionale di mortalità e pentimento, mentre un vaso di unguento che emana una debole luce ricorda il suo atto di ungere Cristo.

La Maddalena di Rubens è catturata nel momento dell risveglio spirituale, il suo corpo si contorce come se fosse attratto verso l'alto dal perdono divino. A differenza della fredda riservatezza della Maddalena di Caravaggio, Rubens infonde alla sua figura calore e movimento, la carne resa in colori luminosi e viventi. Le origini precise di questa versione rimangono incerte. Mentre alcuni suggeriscono che sia stata dipinta da un associato stretto nell'atelier di Rubens ad Anversa, altri vedono la mano del maestro nella pennellata energica e nell'immediatezza emotiva.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso collezioni private, la sua attribuzione è stata occasionalmente dibattuta ma mai completamente respinta. Oggi, Maria Maddalena penitente si erge come un testamento del potere duraturo della visione di Rubens e dell'attrazione magnetica della storia della Maddalena nell'arte barocca.