Никакая другая библейская женщина не завораживала Петра Паула Рубенса так, как Мария Магдалина, и он на протяжении всей своей жизни возвращался к ее истории. Тема покаявшейся Магдалины пользовалась большим спросом среди католических покровителей в период Контрреформации, поскольку ее история о грехе и искуплении предлагала мощный образец для личной трансформации. Хотя Покаявшаяся Мария Магдалина датируется 1675 годом — после смерти художника в 1640 году — ученые считают, что это либо поздняя работа в мастерской, либо версия, завершенная его последователями, основанная на собственных эскизах Рубенса.

Распространение картин с Магдалиной в кругу Рубенса говорит как о популярности этой темы, так и о стойкой привлекательности его интерпретации. В центре сцены Мария Магдалина стоит на коленях в дикой, скалистой местности, ее взгляд устремлен к небу, слезы сверкают на ее щеках. Она складывает руки в молитве, ее длинные волосы ниспадают на плечи — знак как ее прежней гордыни, так и новой скромности. Рядом с ней лежит череп, традиционный символ смертности и покаяния, в то время как слабо светящийся сосуд с мазью напоминает о ее акте помазания Христа.

Магдалина Рубенса запечатлена в моменте духовного пробуждения, ее тело изгибается, как будто ее тянет вверх божественное прощение. В отличие от холодной сдержанности Магдалины Караваджо, Рубенс наполняет свою фигуру теплом и движением, плоть изображена в ярких, живых цветах. Точные происхождения этой версии остаются неопределенными. Хотя некоторые предполагают, что она была написана близким соратником в мастерской Рубенса в Антверпене, другие видят руку мастера в энергичном мазке и эмоциональной непосредственности.

На протяжении веков картина переходила из частных коллекций, ее атрибуция иногда обсуждалась, но никогда не была полностью отвергнута. Сегодня Покаявшаяся Мария Магдалина является свидетельством стойкой силы видения Рубенса и магнитной привлекательности истории Магдалины в барочной живописи.