In un notevole colpo di scena del destino, Pietà di Vincent van Gogh non è una composizione originale, ma una toccante copia di una litografia della stessa Pietà di Eugène Delacroix. Dipinta nel 1889 durante il soggiorno di Van Gogh nell'ospizio di Saint-Rémy-de-Provence, l'opera è nata da una necessità: si dice che Van Gogh abbia utilizzato una stampa in bianco e nero per creare la sua versione quando non aveva accesso a modelli religiosi. Scrisse a suo fratello Theo riguardo alla sua ammirazione per Delacroix, definendo l'originale "uno degli studi di colore più belli".

Questo atto di copia, lontano dall'essere una mera imitazione, divenne una meditazione profondamente personale per Van Gogh, che vedeva nel soggetto un riflesso della propria sofferenza e speranza. La scena cattura la Vergine Maria che tiene tra le braccia il corpo senza vita di Cristo subito dopo la Crocifissione, un momento di profondo dolore e tenerezza. Il tocco di Van Gogh esplode di intensità emotiva: le pieghe blu vorticosi del mantello di Maria avvolgono il corpo inerte di Cristo, mentre il suo volto, reso con linee ruvide ed espressive, irradia sia tristezza che resilienza. A differenza della maggiore contenuta classicità di Delacroix, la versione di Van Gogh è carica di colore: gialli, blu e verdi pulsano attorno alle figure, trasformando il lamento biblico in una visione di lotta spirituale.

Le mani di Maria, sovradimensionate e ruvide, sembrano afferrare Cristo con una forza disperata, mentre l'aureola dorata dietro la sua testa brilla come una ultima brace di speranza. Il medium di Pietà è olio su tela, anche se la tecnica spessa e impasto di Van Gogh fa quasi sembrare la pittura stessa scultorea. Dopo la sua creazione nel 1889, il dipinto rimase in gran parte sconosciuto al di fuori del cerchio immediato di Van Gogh fino alla sua morte nel 1890. Oggi, è ospitato nei Musei Vaticani, una rara opera di Van Gogh in un'istituzione altrimenti dedicata ai Grandi Maestri.

La Pietà si erge come un testimone dell'impegno di Van Gogh con temi religiosi durante il suo anno più travagliato e della sua capacità di trasformare anche una copia in un'opera di feroce individualità.