Quando Polonia II fu esposta per la prima volta nel 1861, suscitò immediatamente scalpore a Varsavia, dove gli incontri pubblici e le dimostrazioni di patriottismo erano rigorosamente monitorati dalle autorità russe. Il dipinto arrivò in un momento di agitazione latente, solo due anni prima della Rivolta di gennaio contro il dominio russo. Gli spettatori riconobbero in esso non solo un'opera d'arte, ma un appello codificato alla solidarietà nazionale—un gesto pericoloso in un momento in cui l'identità polacca stessa era minacciata.

Le autorità avrebbero considerato di confiscare il dipinto, ma esso sopravvisse, passando silenziosamente di mano in mano tra i patrioti polacchi. Nel cuore di Polonia II, Jan Matejko cattura una cupa processione di patrioti polacchi incatenati, appena condannati dopo le manifestazioni fallite del 1861. La figura centrale, una donna vestita di nero in lutto, personifica la Polonia stessa—con la testa china, le mani legate, affiancata da altri prigionieri. Le pesanti catene sono non solo letterali, ma anche simboliche, rappresentando la schiavitù della nazione sotto il dominio straniero.

L'uso di ombre e colori smorzati da parte di Matejko intensifica l'atmosfera di lutto e resistenza. A differenza di Delacroix e della sua Libertà che guida il popolo, che esplode di energia rivoluzionaria, questo dipinto è silenzioso, trovando il suo eroismo nella sofferenza e nella solidarietà piuttosto che nella vittoria. Il mezzo preciso di Polonia II rimane incerto, ma si pensa che sia olio su tela, tipico della pratica di Matejko. La storia precoce del dipinto è avvolta nel segreto, riflettendo i pericoli dell'arte patriottica nella Polonia divisa.

È passata attraverso collezioni private prima di entrare in vista pubblica alla fine del XIX secolo, momento in cui Matejko era riconosciuto come il cronista del dramma nazionale della Polonia. Oggi, Polonia II si erge come un testimone del potere dell'arte di sostenere la speranza e la memoria, e rimane una delle opere più toccanti della carriera iniziale dell'artista.