Als Polen II 1861 zum ersten Mal ausgestellt wurde, sorgte sie in Warschau sofort für Aufregung, wo öffentliche Versammlungen und patriotische Demonstrationen streng von den russischen Behörden überwacht wurden. Das Gemälde kam in einem Moment auf, in dem Unruhe brodelte, nur zwei Jahre vor dem Januaraufstand gegen die russische Herrschaft. Die Zuschauer erkannten darin nicht nur ein Kunstwerk, sondern einen codierten Aufruf zur nationalen Solidarität—eine gefährliche Geste zu einer Zeit, als die polnische Identität selbst bedroht war.

Berichten zufolge erwogen die Behörden, das Gemälde zu konfiszieren, aber es überlebte und wechselte still und leise von Hand zu Hand unter polnischen Patrioten. Im Herzen von Polen II fängt Jan Matejko einen düsteren Zug von gefangenen polnischen Patrioten ein, die nach den gescheiterten Demonstrationen von 1861 frisch verurteilt wurden. Die zentrale Figur, eine Frau in schwarzem Trauerkleid, verkörpert Polen selbst—mit gesenktem Kopf, gefesselten Händen, flankiert von anderen Gefangenen. Die schweren Ketten sind nicht nur wörtlich, sondern auch symbolisch und stehen für die Knechtschaft der Nation unter fremder Herrschaft.

Matejkos Einsatz von Schatten und gedämpften Farben verstärkt die Stimmung von Trauer und Ausdauer. Im Gegensatz zu Delacroix’s Freiheit führt das Volk, das vor revolutionärer Energie sprüht, ist dieses Gemälde still, sein Heldentum findet sich im Leiden und in der Solidarität statt im Sieg. Das genaue Medium von Polen II bleibt ungewiss, aber man nimmt an, dass es Öl auf Leinwand ist, was typisch für Matejko’s Praxis ist. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist von Geheimnissen umhüllt, was die Gefahren der patriotischen Kunst im partitionierten Polen widerspiegelt.

Es durchlief private Sammlungen, bevor es Ende des 19. Jahrhunderts öffentlich gezeigt wurde, zu einem Zeitpunkt, als Matejko als Chronist des nationalen Dramas Polens anerkannt wurde. Heute steht Polen II als Zeugnis für die Kraft der Kunst, Hoffnung und Erinnerung zu bewahren, und bleibt eines der bewegendsten Werke aus der frühen Karriere des Künstlers.