Lorsque Pologne II a été exposée pour la première fois en 1861, elle a immédiatement suscité un émoi à Varsovie, où les rassemblements publics et les démonstrations de patriotisme étaient strictement surveillés par les autorités russes. La peinture est arrivée à un moment d'agitation latente, seulement deux ans avant le Soulèvement de janvier contre la domination russe. Les spectateurs y ont reconnu non seulement une œuvre d'art, mais un appel codé à la solidarité nationale—un geste dangereux à une époque où l'identité polonaise elle-même était menacée.

Les autorités auraient envisagé de confisquer la peinture, mais elle a survécu, passant silencieusement de main en main parmi les patriotes polonais. Au cœur de Pologne II, Jan Matejko capture une sombre procession de patriotes polonais enchaînés, fraîchement condamnés après les manifestations ratées de 1861. La figure centrale, une femme vêtue de noir en deuil, personnifie la Pologne elle-même—la tête baissée, les mains liées, flanquée d'autres captifs. Les lourdes chaînes sont non seulement littérales mais symboliques, représentant l'asservissement de la nation sous domination étrangère.

L'utilisation de l'ombre et des couleurs atténuées par Matejko intensifie l'atmosphère de deuil et de résistance. Contrairement à Delacroix et sa Liberté guidant le peuple, qui déborde d'énergie révolutionnaire, cette peinture est silencieuse, son héroïsme se trouvant dans la souffrance et la solidarité plutôt que dans la victoire. Le médium précis de Pologne II reste incertain, mais on pense qu'il s'agit d'huile sur toile, typique de la pratique de Matejko. L'histoire précoce de la peinture est entourée de secret, reflétant les dangers de l'art patriotique dans la Pologne partitionnée.

Elle a traversé des collections privées avant d'entrer dans le domaine public à la fin du XIXe siècle, moment où Matejko était reconnu comme le chroniqueur du drame national de la Pologne. Aujourd'hui, Pologne II se dresse comme un témoignage du pouvoir de l'art à soutenir l'espoir et la mémoire, et elle reste l'une des œuvres les plus émouvantes du début de la carrière de l'artiste.