Nella primavera del 1887, Vincent van Gogh viveva a Parigi, immergendosi nei circoli artistici radicali della città e sperimentando nuove tecniche. Durante questo periodo, dipinse una serie di ritratti di amici e conoscenti, ma l'identità del soggetto in Ritratto di un uomo con baffi rimane un mistero. Alcuni hanno ipotizzato che il soggetto potrebbe essere un artista collega o un avventore abituale di un caffè parigino, ma non è emersa alcuna prova definitiva.

Ciò che è certo è che quest'opera appartiene a un momento critico in cui Van Gogh stava assorbendo le influenze dell'Impressionismo e del Puntinismo, trasformando la sua tavolozza e la sua tecnica di pennellata. Lo sguardo diretto del modello e le audaci e ritmiche pennellate di colore sul suo volto e sullo sfondo catturano un'immediatezza che si sente sia intima che sperimentale. I baffi dell'uomo, definiti con chiarezza, ancorano la sua espressione, mentre l'applicazione maculata di vernice intorno alla sua testa suggerisce la luce tremolante di un interno parigino. A differenza dei ritratti formali e statici dell'epoca, come quelli di Jean-Auguste-Dominique Ingres, Van Gogh infonde a questo dipinto un senso di movimento e presenza psicologica.

La gestione libera dello sfondo, con le sue tonalità inaspettate, accenna alla fascinazione dell'artista per la teoria del colore e al suo desiderio di andare oltre la semplice somiglianza. La provenienza esatta di Ritratto di un uomo con baffi non è completamente documentata, un destino condiviso da diversi ritratti parigini di Van Gogh. Molte di queste opere furono scambiate tra amici o lasciate indietro quando l'artista partì per Arles nel 1888. Oggi, il dipinto si erge come un testimone di un breve ma trasformativo capitolo nella carriera di Van Gogh, quando la sua arte passò dai toni terrosi dei suoi anni olandesi allo stile vibrante ed espressivo che avrebbe definito la sua eredità.

La sua attuale collocazione in una collezione pubblica o privata non è ampiamente conosciuta, ma l'opera continua a intrigare studiosi e ammiratori, offrendo uno sguardo nella ricerca inquieta dell'artista per nuovi modi di vedere e dipingere il mondo.